第3話 青天霹靂
テーブルの上に置いてあった黄色いチョークをつまみ上げて、彼は部屋の奥へと向かった。機械に囲まれた小さな丸テーブルの上に、ケースに入れたチョークを置いて立ったままパソコンで操作する。
ヘッドセットをつけて何度か風見さんの名前を呼んだけれど、諦めたように一息ついた。
「深山さん、ちょっとこっちに来てくれるかな？」
「え？ はい」
私は素直に従った。五センチほどの段差に足をかけたところで、ピピピピと機械が音を立てる。
「おっと。ストップストップ！ ちょっと待ってね」
何故か嬉しそうに、佐伯さんがキーボードを叩き始めた。
「なるほど。勝手にシンクロしちゃうのか。でもそれで通信障害が……」
ぶつぶつと独り言を言いながら、しばらくあちこちと機械を触ってはパソコンに向かう。手は休めずに、少しだけ佐伯さんはこちらを見た。
「貴女には、風見さんを迎えに行ってほしいんだ」
「迎えに……？」
間抜けにオウム返しをした私に、佐伯さんはつまんだ何かを見せて、ひょいと放り投げた。受け取って見れば、ワイヤレスイヤホンだ。
「渡りはね、出来る人が少なくて。才能なのか、体質なのか……まだ研究段階でね。過去ではその場に無関係な人があまり長く居ると、必要な情報に置き換えるために元の意識が薄くなっていく、という症状が出やすい。今回、風見さんは用務員さんの動きをトレースしてくれてると思うし、場数も踏んでるけど、できるだけ早く連れ戻したい。彼は貴重な協力者だからね」
「意識が薄く……」
「夢みたいだって、深山さんも言ったよね。自分と、他人の境が曖昧になる感じ」
「え！ じゃあ、取り残されたら……」
「こちらの自分を忘れて、過去の人物として暮らすことにもなりかねない」
私は知らない生徒たちが仲間だと感じたり、自分が「サヨコ」だと受け入れてしまう感覚を思い出して、鳥肌が立ちそうな両腕をさすった。
「怖がらせてごめんね。リスクはあるんだけど、貴女はお婆さんの身内で、その制服は当時のものだ。情報的にはあまり齟齬がない。目的をしっかり持っていれば、自分を見失う確率は低いと思う。何かあった時のために多めに帰還用の
そう言って、佐伯さんは四角いケースに四つどんぐりを入れて渡してくれた。
「無理強いはできないんだけど……そのイヤホンで僕がちゃんと
「え！？ これ繋がるんですか！？」
「ふふん。電波は時を超えるんだよ」
自信たっぷりの笑顔に、何度も使ってるんだなと感じる。
おじさんは、何も知らない私を助けるために、迷いもせずにどんぐりを渡してくれた……妙に急いで、説明も省いた理由がじわじわと身に染みてくる。
「……行きます」
佐伯さんの言ってることはよく解らないし不安もあるけれど、時間旅行という非日常に好奇心が勝った。
こんな素人に頼むのだ。本当に切羽詰まっているに違いない。託されたなら、やってやろうじゃない！
イヤホンを耳に突っ込んだら、佐伯さんはにやりと笑った。
「うーん。頼もしい。じゃあ、ゆっくりその台の上に上がって」
段差に足をかければ、機械が音を立てる。早くなったり、遅くなったり、不安定な音が響く。等間隔になるまで休まず指を走らせて、佐伯さんは汗を拭った。
「これで大丈夫そうかな……もう少しケースに近づいて。カウントするよ。三……二……いち！」
なんだか慌ただしく、心の準備をする間もなく、辺りが眩しい光で満たされた。
＊
ザザっと耳元で雑音がして目を開けた。
生徒がずらりと並んでいて、手には何か持っている。マイクでの掛け声に人が動き出した。
どうやら講堂で、卒業式の直後のようだ。
前回と違う場所に不安になりつつ人の流れについて行くと、イヤホンから声がした。
『深山さん、聞こえる？ 話せない状況だったら、イヤホンを爪でコツコツして』
指示に従えば、ホッとしたように佐伯さんが息をついた。
『よかった。後で隙を見てトイレに行くとか、話せそうな場所に移動してみて。それまでは現地の流れに逆らわないように』
コツコツと了解を示して、私も気持ちが軽くなった。声だけとはいえ、安心感がすごい。
辺りを見回せる余裕もできた。残念ながら用務員さんは見当たらなかったけれど。
このあと、最後のホームルームで、解散した後は教室に残ってみんなで黒板に寄せ書きする。前回も用務員さんが声をかけに来たから、最悪それを待っていればいいはずだ。
十分ばかりの自由時間を告げられ、私は教室を出たのだけど、廊下にもトイレにも思ったよりも人がいた。
仕方なく隣の音楽室にそっと入り込んでみる。廊下の喧騒から離れて、いい感じだった。
「……佐伯さん？」
あまり声は張れないので、聞こえるか心配だったのだけど、応答はすぐにあった。
『聞いてるよ。どんな感じ？』
「えっと卒業式直後で、トイレタイムです。前回より少し前の時間帯みたいで……」
『うん。あんまり問題はないよ。そのまま、用務員が呼びに来るまでのんびり待ってもいいし。あんまり動くとすれ違っちゃうかもしれないから、確実に行こう』
「わかりました」
教室に戻って担任の話を聞き、花束贈呈で泣かせて、そういうところは今も昔も変わらないんだなと感慨深い。
最後の挨拶を終えて、廊下でたむろしたり、教室に戻って記念撮影したり、黒板に寄せ書きを残そうって話になっていく。
「サヨコ」
友人が、黄色いチョークを持って私を振り返った。ここからは知った流れだ、と、手を伸ばした時。
「時川さん」
私の肩を誰かが掴んで引いた。
「時川小夜子さん。ちょっと、お話が」
そのまま腕を引かれて、教室から連れ出されてしまう。
えええ？ ナニコレ？ 前回と違わない！？
教室からはヒューヒューと下手くそな口笛や、はやし声が聞こえてくる。足を止める気配がないことに私は焦った。
「ちょっと、あの！ どこにいくんですか！？」
用務員さんが来るまで教室から離れたくない。廊下くらいならいいけれど、と、相手を見れば、見たことのない少年だった。
「どこって……海」
「海！？」
「見たいって、言ったじゃないか」
「ええ？ いつ？」
有無を言わせず引かれる腕が痛い。
階段を下り始めた少年の足は段々速くなり、足がもつれそうになる。
「待って。危ない。私……」
『深山さん。もし、自分が危ないと思うのなら、どんぐりを使って』
佐伯さんの声に、あ、そうかと気を取られ、こけそうになった私を少年は抱え上げた。そのまま階段を駆け下りる。
「ちょ……放して！」
「一緒に海を見よう。それが爺ちゃんの夢だった」
息を弾ませ、階段を下りきり、廊下へと角を曲がる。校舎の外に出るようなら使おうと、私はポケットに手を伸ばした。
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