闇と光

お酒は禁止。

７

しーん、場が沈黙に包まれる。

桜の木が青々とした葉を風で揺さぶるその音だけが暫くこの場をただただ包み込んでいた。残り少ないピンク色が、風が吹くたび儚く散った。

――――あれ？と下げていた頭を徐々に徐々に上げていくと。

「いや、てめえが言うなや」

バシンっと後方から鋭い突っ込みが飛んできた。

勿論その声は翼だったけど、その声と共に全員の真ん丸に見開いた瞳が視線に飛び込んだ、次いで「あはははははははははっ！」盛大な笑い声が一気に場を包み込む。男達の盛大な笑い声はグラウンドの奥まで響き渡った。

何事だいったい！何で皆笑ってるんだ！

どこかから、カランとかガシャンとか何かを落としたような音が聞こえた気もするがそれは全て盛大な笑い声にかき消されていく。

大柄な男達が体を折り曲げて笑ってる。それこそブルーシートで転がりまわっている人間も居たりと、なかなか笑い声が止まらない。

え？あたし何かおかしい事を言っただろうか。こんなに心を込めて言ったのに？ちょっとちょっと皆さん笑いすぎじゃないだろうか。

翼なんて蹲って（うずくまって）バンバンと地面を叩いている。あいつまじで失礼な奴だな。

「ちょっと！なんで笑ってんのさ！」

「いやー愛理ちゃんにはかなわんわー」

「どういう意味だい優さん！失礼極まりない言葉にしか聞こえないよ！」

「そんな事無いって、いやほんま面白い子やなって思って」

端正な顔立ちに笑顔を浮かべて優は指先で目元を拭う。あなたもしかして泣く程笑ってたんですか。そうなんですね。

「な？ちょっと変わった子やけど、ええ子やから皆、愛理ちゃんに何かあったら守ってやってな」

あたしの後頭部を一度だけ撫でてそう言った。それに返事するように笑い転げていた面々が顔を上げ頭を縦へと振っていく、優の言葉に従うようにして。

何だか凄い所に来てしまったようだ。

他の奴等が守んなくたって俺が一番最初に守るから平気だし！」

隼人くんが後ろからあたしの背中に飛びついてくる。あまりにも軽くて傷ついた。男の子なのにっ！あたしはこれでも一応女子なはずなのに！

あたしの首に両手を回し「な？」満面の眩しい笑顔を向けてくる。

あたしはつられるように笑顔を浮かべるけれど「うん！」とは何となく言いにくかった。だって自分の事だし。そんなに人任せに「守ってねお願いね！」なんてキャラじゃないのだ。

「いやー笑った笑った。つうかお前な、バカとは言ってくれるじゃねえかよ！お前よりバカじゃねえわ！天才だわ！」

「いやいやそれは無い。バカって言葉は翼のために作られたようなものだとあたしは思うよ」

「あっはは、その喧嘩買ったわ」

「させねえよ！愛愛に手出したら俺が怒るからな！」

「はあ？お前は関係ねえだろ、やけにこいつの事庇うじゃねえか」

翼と隼人くんの喧嘩が始まりそうになった所で兄貴が狙ったようなタイミングで現れた。銀髪の髪を風に弄ばれながらもふわりふわりと揺らしつつ、二人の間に手刀を振り落とす。

「まあまあ落ち着きなさいお前ら。いやあー良かったねえお姉さん、お姉さんの事を守ってくれる奴がいっぱい居て」

「心こもってないように思えるのは気のせいでしょうか」

「全然そんな事ねえよー？」

いや絶対そうでしょう。全く良かっただなんて思って無さそう。本当考えてることがいまいち分からない男だ。

ゲラゲラと未だ、笑い声が響いていたその場を。

「よし」

優が軽く手を打ち鳴らす事で静めた。ピタリと笑い声が止まったのはあっという間だった。さすがリーダー様である。

「ええ、演説も聞けたし食べるか」

優はあたしの頭をクシャりクシャりと撫で回し、何事も無かったようにブルーシートへと歩いていった。何となく気恥ずかしくて乱れた髪を両手で押さえる。

その後をあたしもゆっくりと追いかけブルーシートへと腰を落とした。

この豪華なお弁当は誰が作ったのか分からないけど見た目からしても凄いのに口に含んだら驚くほど美味しかった。高級料理って食べた事ないけどきっとこんな味がするに違いない！誰だ作ったの、是非教えていただきたい。

周りを見ればそれぞれ重箱を囲むカラフルなヤンキーズはお弁当の中身をワイワイと騒ぎながらも取り合っていた。最初こそ良い子に楽しい談笑を交わしながら盛り上がっていた場はあっという間におかしな状況に。

ふわりと香るこの匂いはまさかお酒では無かろうかと思った頃には既に宴会場と化していた。

「ぎゃははははは姉さんさっきの演説最高だったっす」

「俺もっす！さすがです！尊敬しました！」

「優さん達が認めるだけありますって！」

バシンバシン、名前も知らぬヤンキー達に肩を盛大に叩かれて今にも脱臼しそうだ。物凄く痛い。衝撃で前につんのめる形になって、慌てて体勢を戻すを繰り返す。

暫く経てば場所もそれぞれバラバラになっていて、優達もそれぞれ別のブルーシートでカラフル軍団に囲まれて話している姿が遠くに見えた。

下らない話でゲラゲラと笑う姿は高校生にしっかりと見えた。あたしが子供だからか、大人に見える事の方が多いけれど。

「あの！愛理さん、ジュース注ぎます！」

紙コップに口をつけようとしていた最中、突然隣のヤンキーに声をかけられた。見ればいつの間にか紙コップの中身は空っぽだった。まるで狙ったようなタイミングだな。

「あ、ど、どどどうも」

「あ！敬語なんて使わないでくださいよー俺のが年下なんスから」

声をかけてきたヤンキー君はにこにこと満面の明るい笑顔を浮かべながらも飲み物が入ったペットボトルを軽々と片手で持ち上げるとあたしの方へと傾けた。

紙コップをおずおずと両手で差し出し、受け止める。

「ありがとう。君も敬語使わなくていいよ。あの４人を見なよ！最初っから全然敬語なんて使ってくれないからね」

「はははっ、優さん達があんなに楽しそうなのなんて久しぶりに見ました。愛理さんは凄い人ですよ」

「いやいや何を言うのかね、あたしなんて全然。そう言えば君、名前は？」

「俺トシって言うんです」

赤色の髪をツンツンと立たせた髪型のヤンキー君はまたもや満面の笑顔を向けそう言った。この子の名前はトシと言うらしい。身長はどうやらなかなか高いらしく、ブルーシートに投げ出した足は長い。体格も優達よりは良さそうだった。

トシからもらった飲み物をごっくんと飲み干す。

「おかわりはいっぱいありますからどんどん飲んじゃってください」

トシがまた空になった紙コップに飲み物をついでくれる。何て気の効く子なんだ。お姉さん涙が出そうだよ。

隼人くん以外に気の効く優しい子を久しぶりに見た気がする。何たって双子の失礼さ加減が半端無くてね。

「愛理さんは優さん達のことを知ってもここにいたいって言ってくれたんですよね。」

トシが飲み物をつぎながら真剣な顔で聞いてくる。あたしはふと空から言われた言葉を思い出し、頭を緩く一度だけ縦に振った。

「空に結構キツイ事言われた時はびっくりしちゃったんだけどね。でもなんか会ったばっかりなのに守りたいって思ったんだ。」

「そうなんですか。」

「学校の事とかね、そういう事は全然まだまだ詳しく無いんだけどね、でもそのうち皆が話してくれたらいいなって思う」

「愛理さん…」

「何て言いながら迷惑になってるだけな気がしてきたんですけどね」

居場所まで提供していただいてますし。

いやー参った参った。片手を後頭部に当てて笑うあたしをトシは穏やかな表情で見つめ、ふと姿勢を正すようにして投げ出していた足を引き寄せた。

それを見てあたしも慌てて紙コップを置いて正座する。

「皆何も言わないけど感謝してるんです。愛理さんと出会う前の皆は色々とあったせいで全く笑ってくれなくなっちゃって。だけど愛理さんと会ってから皆びっくりするぐれー元気になったし」

嬉しい反面少し引っかかる言葉もあった。深く考えない方がいいと思っても　皆が笑えなくなったのは何でだろうか、そう考えてしまう。

「愛理さんと会って本当に少ししか経ってないみたいですけど、その短期間で笑顔にできることって凄い事だと思うんスよ。愛理さん良く似てるし、あいつに。だから俺達凄く驚いたけど、性格はきっと真逆だって信じてます」

「えっと…？」

「いえ、気にしないでください。ここに居る奴らを代表して優さんや翼さんや空さんや隼人さんに会ってくれて感謝してます」

トシは深くあたしに頭を下げた。眩しい赤髪が目の前へと降りてくる。何故に改まって礼を言われてるんだあたしは、全く何もしていないのに。むしろ逆に申し訳なくなるじゃないか。

「や、やめてよ！あたし何もしてないんだよ。それになんの役にも皆の話だってまだ良く知らないし」

「愛理さんにならすぐ話してくれますよ。それに何もしてないって愛理さんが思ってるだけで　本当は沢山凄い事をしてるんじゃないスかね。些細な事でも有難い事ってあるじゃないですか、優さんもきっとそう思ってますよ」

それは絶対に違うと思う。あたしの方が二つも年上なのに４人の方がずっと大人な考えをもっていると思う。あたしは逆に助けられているだけだ。

あたしが黙りこんでいるとトシはあたしの紙コップを掴みにこりと笑う。

「愛理さんは何て言ったらいいのか、笑うだけで周りを元気にするみたいな感じッス。太陽？いや光みてえな感じかな？」

トシはにこにこしながらあたしに紙コップを渡してきた。その中に入っている飲み物が衝撃でゆらゆらと中から溢れそうになりながらも揺れていた。

「愛理さん、これからも俺らのリーダー達を明るく照らす光になってください。」

「そ、それってすごい重役じゃん！？あたしみたいなバカにできるのかな？」

「できますよ。できますから」

一拍置くようにしてトシがスっと音も無く、笑顔を崩した。真顔と言うよりも冷酷な表情にさえ見えた。あたしを射抜く瞳が鋭くなったのは絶対、絶対に気のせいでは無い。

紙コップを握った両手に力がこもる。言葉を失ったあたしにトシは、感情のこもらない声で。

「裏切らないでくださいね」

―――――そう言った。

硬直しているあたしに今とは打って変わって明るい笑顔、明るい声色に変えた「乾杯！」とトシの声が前から響く。あたしは遅れるように「かんぱい」カタコトのようにそう言った。

何だろうこの胸騒ぎ。何か見てはいけないものを見たような気持ちだ。男の子ってこうもコロコロと表情が変わるものなのだろうか。

だけどそれからトシは一切あの恐ろしい表情はしなかった。

トシから言われた言葉には感謝したい。言ってくれたように光になれたらいいなって思えるよ。だからそれまであたしは笑顔を絶やさないでいようとも思う。だけどやっぱりその後に見た表情と聞いた言葉はどうしても忘れられなかった。

それからトシと色々な話で盛り上がった。

学校の面白い話、七不思議、理事長がイケメン好き、そんな話を聞きながらも紙コップの中身が無くなれば互いに注ぎあって会話に花を咲かせていたのだが。どうにも変だと気付いた時には妙に見える景色がふわふわと頼りなくなっていた。

「そんでねえ～あたしは言ってやったわけですよおー。そのキャベツは今あたしが取ろうとしていたキャベツなんれすけれろもって！そしたら奥様がさあ～」

「愛理さんちょっと飲みすぎじゃないっスか？水持ってきます？」

「はい？お水なんていりません。これは美味しいジュースれす！」

「え！？これ酒ッスけど…」

トシはそう言ってどう見ても爽健美茶と書かれている大きなペットボトルを揺らす。中身はほぼ空に近かった。

「俺達頭良いっすからね！ペットボトルの中に酒を忍ばせて持ってきたんです」

誇らしげにグーサイン。あたしも反射的にグーサインを出してからふと、黙り込み考えて結論に至った。こいつら頭の良さ履き違えてやがる。それはずる賢いと言うのだよ。

しかし待て、と言う事は今まであたしはお酒を飲んでいたのか…？

それを聞いてしまったが最後、目眩がどんどんと酷くなる。

「うっ…」

「ど、どーしたんスか！？もしかして吐きそう？」

あたしはバっと慌てて口元を押さえてコクコクと頷いた。トシが慌てて背中をさすってくれる。でもやめて！吐きそうな時にさすらないで！余計気持ち悪くなるから。出そう出そうですトシさん。

「愛理ちゃんどないしたん？」

あたしとトシの真上にヌっと黒い影が落ちてきた。顔は上げられないもののイントネーションと優しい声色ですぐに誰か分かった。

「あ！優さん、愛理さん飲みすぎたみたいで気持ち悪いらしいッス」

「え！？愛理ちゃん大丈夫なん？」

優が慌ててあたしのところに駆けつけてくれる。あたしの背中に片手だけかけると、ブルーシートの上に忘れられたように転がっていたミネラルウォーターと書いてある小さなペットボトルを引き寄せて。

「水あるで？飲む？」

冷え冷えのペットボトルをあたしの頬にピトリと押し当てた。あぁー駄目だ気持ちい。飲みすぎたせいなのか体も火照るし思考も…。

「「何やってんだー？」」

少し楽になってきたかと思えばこの声は奴らか。デビル双子か！何て間の悪い。今こっちに来ないでください、さらに吐きそうになります。言葉にしようとは思ったが口を開いたら色々と危なそうだったので言葉を飲んだ。

「気持ち悪いらしいねん。トシが飲ませ過ぎたんやな」

「俺のせいスか！？愛理さんピッチ早いからお酒強いのかと…」

「なんて言って酔ったこいつをお持ち帰りとか悪趣味な事考えてたんじゃねえだろうな？」

「いやートシくんたら、やーらしー」

可哀想にトシ。その双子に捕まったら暫くオモチャにされるのが落ちだよ。案の定トシの「ちち違いますよ！」の声に重ねるように双子が「えー本当？」「本当の事言ってみなさいー」トシをいじってる。今は助けてやれぬ、すまん。

「愛愛、飲みすぎたのか？平気か？」

すぐ横から隼人くんの声がする。双子とは打って変わって本当に心配そうな声色だ。申し訳ない、大丈夫だ。水を飲めばきっとすぐなおるから。

「おら、バカ女！キャップ開けてやったから飲めや」

今まで散々トシの事をいじっていた癖に飽きでもしたのか、翼がしゃがんであたしの口元にぐいっとペットボトルを押し当ててきた。言葉の通りキャップは外れていたものの、押し付ける力が強くて唇が痛い痛い。

「お前な、もっと優しく出来ひんの？」

「はあ？出来るわけねえだろこいつに。むしろ有り難く思えっつの！この俺が直々に飲ませてやろうとしてんだから」

「アホやろ」

優が呆れてる。あたしも同意見だ。翼に優の優しさがほんの少しでもあれば全然違ってくるのに。

「なんなら俺が口移しで飲ませてあげてもいいけどねぇーどうするお姉さん？」

あたしの顔を覗き込むようにして空が甘い声を囁いたがやめてくれ、いつもの倍気分が悪くなるぞ。

「愛愛？大丈夫か？目開けてみなって」

よしよし、優しく頭を撫でられてかっこ悪い。本当にあたしがここで一番年上なのかと不安になってきたよ。

「うっ、…すまん皆の集」

ぐるぐると回る視界を遮断するように固く閉じていた瞳をふっと開いた。あたしに影を落とす面々の表情をそっと見上げる。まだ視界はしっかりとはしなかった。

それぞれの瞳とあたしの瞳が一瞬ずつ交差していく。

――――――と。

『うっ！！！』

呻き声のようなその声を上げて空を抜かした全員があたしから視線を逸らした。空に至っては「ほおー？」観察するようにあたしを下から上まで凝視してにやにやと楽しげだ。

いったい何なんだその反応は！うっ、だなんて失礼じゃなかろうか！

何かを言ってやろうと口を開くけれど、ダメだ、眠い。開いた瞼がどっしりと重みを増していく。それに身を委ねた所で、瞳が閉じる瞬間感じたのは大きな落ち着く腕がギュウっとあたしを抱きしめてくれる感触だった。