どこの誰よりも、先生を愛してる。

両想いの果て③

「……ねぇ、先生。前に、私のこと好きだと言ってくれたではありませんか」

「……あ、あぁ」

　切り出した話題に目を開き、少しだけ目線を逸らした河原先生。

　苦しくて、痛くて。

　抑えきれない心臓に耐えてもらいながら、私も頑張って言葉を継ぐ。

「それ……今も変わっていないなら、お付き合いして欲しいです」

　そう言うと、先生は少しだけ眉間に皺を寄せて唇を噛みしめた。

「ねぇ、両想いでしょ。私、先生のことが大好きです」

「……知っている」

　ゆっくりと……小さく吐き出された言葉。

「でも……駄目だ。両想いから先には進めない」

「………」

　その言葉に、頭を強く殴られたかのような感覚がした。

　両想いなのに付き合えない。

　それなのに、先生は何で……好きだと言ったのだろう。

「………」

　段々と体が震え始め、涙が零れる。

　自分の中に湧き上がる感情が……抑えきれなくなった。

「どうして、先生。どうして、両想いなのに……！」

「両想いだからこそ、一緒には居られない。駄目なんだよ、２４歳差は……！」

「駄目じゃない！！　私、河原先生しか愛せない！」

「馬鹿なこと言うな。これからの長い人生、良い人が絶対に見つかる」

「見つからなくていい！　私は、河原先生が良い！！」

　椅子から立ち上がった河原先生は、泣きじゃくる私の顔をハンカチで拭う。

　そして私の腕を引っ張って立ち上がらせ、力強く抱きしめてくれた。

　その腕がまた温かくて、余計に涙が零れる。

「河原先生、好き。どこの誰よりも、先生を愛しています……」

「俺も好きだよ、平澤。お前を愛してる……」

　両想いなのに、交際に踏み出せないもどかしさ。

　好きで、好きでどうしようも無いのに。超えられない２４歳差の壁。

　悲しくて、辛くて、苦しくて、涙が止まらない。

「何で、２４年も遅く生まれてきてしまったんだろう……」

　そんな、元も子もないことをつい思ってしまう。