近くても甘くても

幼馴染

「だいちゃん、これ、あげる」

「何これ？」

夕方の公園で、大樹（だいき）は寿鈴（すず）から渡された茶色の紙袋を開けた。

袋の中から、フワリと甘い香りが鼻先に届く。

中に入っているのは三個のカップケーキ。

盛り上がった表面がゴツゴツしていて、合間に濃い紫のものが見える。

「今日、部活で作ったの。ブルーベリーマフィンだよ」

「上のボコボコしたの、何？」

「クランブルっていうの。クッキー生地をポロポロにして乗せた感じかな」

「……美味（うま）い！」

説明を聞き終わる前にかぶりついていた大樹は、目を輝かせてベンチの隣に座る寿鈴を見下ろした。

名前の通り体格の良い大樹は、小柄な寿鈴と一緒にいると、いつも見下ろす形になってしまう。

寿鈴は大樹を見上げて、ニコリと笑った。

大樹と寿鈴は、幼馴染だ。

家は一ブロック隔てた近所で、幼稚園から小中学校までは同じだった。

今年の春に入学した高校から、初めて別々の学校になったのだが、ある時から時々こうして、下校中に公園で落ち合うようになっていた。

約束をしているわけではないが、二人共下校でこの公園の前の道を通るので、道路から見える位置のこのベンチに座っていたら、自然と会えるのだった。

目尻の少し下がった瞳を瞬いて、寿鈴は夢中で頬張る大樹の袖を引く。

「だいちゃん、そんな風に食べたら喉に詰まるよ」

「ん。……あー、今日はお茶全部飲んじゃったや」

既に二つ目を口に入れていた大樹は、足元に置いていた荷物の中から大きな水筒を出したが、それが空だと思い出す。

そういえば、部活終わりに全部飲み干してから学校を出たのだった。

公園の入口にある自動販売機に目を向けた途端、再び寿鈴が袖を引き、水色の自分の水筒を持った。

「緑茶でいいなら、私のまだあるよ」

「す、寿鈴の？…んぐ」

「あ、ほら、詰まっちゃうよ」

喉詰めしそうな大樹を見て、寿鈴は急いで水筒のフタを開けた。

そのまま、フタをコップにしてお茶を注ぎ、手渡す。

「な、なんだ、コップか……」

「え？」

「何でもない！」

大樹は、グイとコップのお茶をひと飲みにした。

自分のは、1.2リットル入る大きいもので、直飲みするタイプの水筒だ。

寿鈴の水筒も同じように直飲みかと思って焦ったのだ、……なんて言えない。

最後の一つを手に取りかけて、大樹がハッとして尋ねた。

うっかり一人で全部食べるところだった。

「寿鈴は食べないのか？」

「私は学校で食べたからいいよ。だいちゃんに食べてもらおうと思って持って帰ったんだもん、気に入ったなら全部食べて」

寿鈴はこの春、南青高校に入学して、家庭生活部という部に入った。

その名の通り、家庭科で習う調理や被服に関係する活動を行っていて、市や県が主催するコンテストにも入賞したことのある、勢いのある文化部だ。

と言っても、普段は創作料理やお菓子を作ったり、手芸小物を作ったりするのが主な活動で、このカップケーキも今日部で作ったものらしい。

「すげぇ美味（うま）かった、ありがとな」

最後の一つを頬張りながら、紙袋をクシャクシャと丸める大樹を見て、寿鈴は嬉しそうに笑う。

大樹が口の中のものを飲み込むと、ゴクリと大きな音が鳴ってしまった。

……なんか寿鈴、高校生になってますます可愛くなってないか？

元々可愛らしい顔立ちなのは知っていたけれど、高校の制服になると、雰囲気が変わって見えた。

清楚な白いブラウスに、首元の焦げ茶色のリボン。

同色の膝下丈プリーツスカートは、よく見れば細かいチェック柄。

中学校の紺色のモサッとした制服とは、印象が随分変わるのだ。

それだけじゃない。

後ろで一本の太い三つ編みにしていた長い黒髪は、入学後肩上で切られてボブヘアーになった。

揃えた毛先が内巻きにカーブして、風が吹けばサラリと軽く揺れる。

女の子って、こんなに急に変わるもん？

それとも、もしかして変わる理由が、何かあったとか……？

「……寿鈴さ、他にあげる奴いないの？」

「え？　家族に持って帰っても良いけど、だいちゃんがお腹空いてるかと思って……。いらなかった？」

「いる！　めちゃくちゃ空いてた！」

「良かった」

屈託なく笑みを深めた寿鈴を見て、もう少し突っ込んだ質問をするべきかと大樹は思ったが、もう少しって、どう加減するべきだ？

「でも、彼氏とかは……？」

考えが纏まる前に、言葉が口から出た。

直後にしまったと思ったのは、寿鈴の笑みがスッと消えて、表情が固くなったからだ。

「そんなのいないし、いらないもの」

『そんなの』か……。

大樹は内心がっかりしながらも、「そっか」とだけ軽く流して立ち上がる。

「じゃ、また作って余ったら俺にくれよ」

「うん。食べてくれる？」

「おう！　失敗したやつでも食うぜ！」

「失礼ね！　失敗なんかしないもん」

寿鈴が軽く顔をしかめてから、笑う。

寿鈴の笑顔が戻ったので、大樹はホッとした。

「あー、もう暑いなぁ」

公園の入口に向かって二人で歩きながら、大樹は雲のほとんど無い青空を見上げた。

まだ六月の半ばだというのに、もう日中の最高気温は真夏並みだ。

梅雨入りしたはずなのに、雨雲なんて欠片も見えない。

「今年も猛暑だって、ニュースで言ってたよ」

「猛暑じゃない夏なんて、この先あるのか？」

「ホントだよね」

寿鈴が眩しそうに目を細めた。

「そろそろ外で会うの、暑すぎるかな」

自転車の前カゴにサブバッグを放り込んだ大樹は、寿鈴の言葉に思わず振り返った。

……今の、俺と会うってことだよな？

寿鈴は自転車用のヘルメットを被ろうとしていたが、大樹と目が合って、小さく首を傾げる。

「……ねえ、寿鈴。俺達の関係って、なに？」

「え？　関係？……幼馴染」

「うん……そうね、幼馴染だね」

二人はなんとなく、へへ、と笑って、自転車の鍵を差し込んだ。