元S級探索者、またF級からやり直す

22.私に、どうか、勇気を。

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　儚樹（はかなぎ）シラズは六階層に取り残されていた。

　一分間待ってほしい。という名無し男のお願いをシラズは律儀に聞き入れていた。素直に従った。そして名無し男が七階層に姿を消してからちょうど六十秒。シラズはロッカーに手を掛け――しかしドアは、開かない。

　ドアはロックされていた。

　最初は理解が出来なかった。なにが起きているのだろう？　ドアに開け方なんてあったっけ？　普通に、それこそ教室後方に置かれている掃除用ロッカーみたいに、特別な操作など必要なく、開けようと思えば開けられるはずだ。……開けられない。

　ドアが、開かない。

　頭が空白に染まった。なんで？　どうして？　経験がない。知識にもない。一体どうしたらいい？　シラズは渾身の力でロッカーを引っ張る。ドアを叩いてみたりする。でも開かない。どうやっても、ロッカーのドアは、開（ひら）かれない。

　なんで……なんでなんでなんでなんでっ！

　脳裏に掠めるのはリビング・ジャイアントの巨躯（きょく）だった。さらに『渇きのオーク』達の血に飢えた口臭だった。他にもたくさん……自分ひとりでは対処が出来ない魔物達が、この六階層にはうろついている。

　死ぬかも、しれない。

　ふと気配を感じてシラズは周囲に視線を這わせる。鬱蒼と生い茂る森林。緑のにおい。風はほとんど吹かない。太陽は遠い。梢（こずえ）から漏れる光はシラズを避けているようにも思えた。

　――無力だ。

　一階層から六階層までは名無し男という強力なジョーカーに守られ続けていた。リビング・ジャイアントにしても既に倒された後だった。いままでのすべて、自分は名無し男に守られ続けてきた。

　自分は、裏切ろうとしたのに。

　でも、いまは、ひとり。

　先ほどの魔物達が脳裏を過（よぎ）る。私ひとりではどうしようもない。遭遇すれば死んでしまう。間違いなく、殺される。まだゴブリン程度であれば……？　いや。ゴブリンにしてもどんな目に遭うかっ。いや。冷静になれ。落ちついて。

　――シラズは左手を開く。なんの変哲もない手の平。そこに右手の人差し指で円を描く。それは心を落ち着かせる自分だけの魔法。……自分たちだけの魔法。

　自分と、弟二人の、共通の魔法。

　気分を鎮（しず）める方法。

　円を描きながら考える。自分はこれからどうするべきなのか？　名無し男は七階層に消えた。火島達は五階層へ。しかし……そうだ。シラズは思う。火島達は救助を要請したと言っていた。であるならば直（じき）に救助が来るはずだ。実技試験では受験者達のために幾重にも配慮がなされている。そのうちの一つが緊急事態に備えている、手練れの探索者達。救助隊だ。

　彼らがいずれやってくる。だからそれまで待てば良い。六階層で……待つ？　いつまで？　シラズはまた暗澹（あんたん）と押し寄せてくる不安に足首を掴まれた。いつまで待つ？　いつまで待てばいい？　いつまで待てば自分は救われる？　自分は。自分は自分は自分は自分は自分は自分は。自分はっ。自分はどうすれば救われるの！　自分は。……自分は。

　――自分のこと、ばっかり。

　――なんで私、自分のことしか考えてないの？

【大丈夫？】

【なにかあった？】

【変態は？】

【ロッカー行けないの？　もしかして】

【それってなんだっけ】

【あれだあれ】

【あれってなんだよ】

　ふいに聞こえてくるのは配信コメントの読み上げだった。いや。先ほどからずっとコメントは流れ続けていた。ただ、聞こえなかっただけだ。なにも聞こえなかった。自分のことばかり考えていたから。

　コメントに答えようとして、喉の奥がひっついていることに気がつく。緊張と不安で口の中は渇ききっていた。唾液もぜんぜん分泌されない。声を出そうとして、声帯がひきつる。

「っ。あの。この状況、なにが起きているか分かる方って、いませんか」

　配信画面には自分の手元が映っている。震えている手元が。血流が回らなくて白くなった手が。

　ああ――弱い。

　自分は、弱い。

【七階層で異変だな】

【七階層でロッカーが壊れたんだと思う】

【それやばくね？】

【ロッカーを壊せる魔物ってなに】

【変態が壊した説】

【んなわけない】

【普通に変態、やばいかもね】

　視聴人数――1503人。

　どこから流入があるんだろう。視聴人数は急速に増え続けている。まあ、分かる。名無しさんの動きは豪快だから。それでいて鮮烈だから。なによりも意味不明だから。まるで――可能性の花。ありとあらゆる可能性を含んだ人だから、花があって、人が流れてきて、でも私には、なにもなくて。

　なにもない私に、出来ることなんて、なくて。

【三行で情報】

【①試験中　②異変発生　③相棒が行方不明】

【逃げた方いい】

【逃げた方いいね】

【試験中なら緊急連絡は？】

【してるはず】

【なら待機の方が】

【いや六階層もえぐい】

【五階層に引き返すべき】

【五階層なら他の受験者もいるはずだから】

　震える手を、握る。

　私には、なにも、ない。

　私は、無力だ。

　しかも、卑怯だ。

　狸谷という男に唆（そそのか）されて、名無しさんを裏切るって決めて、結局は裏切らなかったけど、でも悪事に荷担（かたん）したのは事実で、悪いことをして、その上で――その上で、見捨てる？

　名無しさんを、見捨てる。

　見捨てようと、している。

　握った拳は、それでもまだ、震えている。

　だから思い切り爪を食い込ませて震えを止める！

「名無しさんは、まずいですか」

【……ぶっちゃけ】

【ロッカーが壊れるって相当だからな】

【知能を持ってる魔物だ】

【悪魔の可能性ある？】

【それはないでしょさすがに】

【A級相当の魔物がいるかも】

【やばいね】

【シラズちゃんは逃げた方いい】

「――してくれませんか」

【？】

【音、聞こえない】

【マイク調子悪い？】

【もうすこし大きい声出せる？】

「力を、貸してくれませんか」

　ああ。私は私が嫌いだ。無力な私が嫌いだ。弱い私が嫌いだ。ずるい私が嫌いだ。臆病な私が嫌いだ。醜い私が嫌いだ。すぐに言い訳する私が嫌いだ。すぐに逃げに回ってしまう私が嫌いだ。賢い風を装っている私が嫌いだ。真面目ぶっている私が嫌いだ。善人ぶっている私が嫌いだ。なにより……。

　――勇気のない私が、嫌いだ。

　でも、だからこそ、いま、ほんのすこし、ほんのわずか、ほんのちょっと、かけらほど。

　わたしは、つかまないと、ちゃんと……、ちゃんと、たいせつに。

　――私に、どうか、勇気を。

「名無しさんを、助けにいきたいです」