元S級探索者、またF級からやり直す

一.先輩、探索者試験で暴れないで！

1.伝説の予兆

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「なあ、これは噂話だけどよ。――あの天才、烏丸（からすま）ゴロウが復帰するらしいぞ。しかも、ダンジョン配信者として」

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「ゴロウ先輩、探索に戻る気ってないんすか？」

「なんで？」

　目を瞑る。半分だけ中身の入った麦茶のペットボトルを上空に放り投げる。――頭の中でペットボトルの軌跡を思い浮かべて、右手を出した。瞬間に重量感が手の平を押し込む。

　目を開けるとうまい具合にキャッチしている。

　けれどまだ俺としては不満だ。理想はもっと格好よく、もっとスマートに。ということでまた上空へと放る。ペットボトルがモーターのように回る。くるくる。中身が泡立っている。目を瞑る。右手を出す。キャッチ。

　現在地点は河原の土手沿いにある、公園のベンチだった。

　俺の隣に座っているのはテレサ。テレサという名前の、白い髪の毛が特徴的な女子だ。歳は一つ下。つまりは二十二歳。

「てか先輩、さっきからなにしてんすか」

「遊び」

「遊びって……なんか意味あるっすか？　それ」

「意味なんてあるわけないじゃん」

　意味なんてないからこそ楽しいのだ。なんて心で呟きながらまたペットボトルを放る。目を瞑る。キャッチ。放る。目を瞑る。キャッチ。繰り返す。

　繰り返しながらに俺は訊く。　

「で、どうしたんだよ。いきなり。引きこもりのニートを外に呼び出して」

「どうしたって……その。まあ。うす」

「なんか理由があるんだろ？　それも、わりとちゃんとした理由が」

　何度も何度も繰り返すうちに俺は成功の感覚というものを掴んでいく。理想のキャッチはなにか？　……人差し指一本でペットボトルの着地を支えることだ。けれどそれはまだ難しい。だから。

　俺は次に放ったペットボトルを――目を瞑ったまま人差し指と中指の二本でキャッチした。蓋の近くにある窪（くぼ）んでいる部分を挟むようにして。うむ。それである程度は満足した。

　遊びは終わりだ。

「……にしても先輩、相変わらず謎っすよね。高校のときからなんも変わってない」

「？　そうか。むしろ高校のときから変わった人間の方が珍しいんじゃないか」

「いやいやいや。みんな大人になってますよ」

「大人のふりをしているだけだろ」

　ちなみにテレサというのは本名ではなく愛称だ。白い髪が根本的な愛称の要因になっている気がする。けれど具体的な文脈は忘れた。とにかくテレサはテレサだった。

　付き合いは中学のときのダンジョン探索部まで遡る。同じ部活で先輩と後輩の関係だったのだ。

　川沿いに風が流れる。テレサの雪みたいな白い髪の毛が緩やかに靡（なび）いた。ちなみにテレサはいまジャージ姿だった。ランニングの後らしい。身体作りに余念がないのだ。それは中学のときから、やはり変わらない。

　夕焼けの光が川面に乱反射して赤と白が混じり合う。

「もう引退して何年っすか？　先輩」

「さあ。引退したのが高校三年生の夏だからな。何年だ？」

「およそ六年ってところっすね。六年。……なにやってたんすか」

「ゲーム」

　ペットボトルを軽く振りながら答える。中は気泡でぐちゃぐちゃだ。ただ俺は気にせずに麦茶を飲み込む。

　十七歳の夏に俺は探索者を引退した。

　べつに特別な理由があったわけではない。強（し）いて言うならば飽きたからだ。飽きたのだ。ダンジョン探索に。それは究極的な感情だった。すくなくとも俺からしてみれば究極的で、かつ逃（のが）れられない感情でもあった。

　だから普通に、探索者協会の会見場で、集まった記者陣に向かって俺は言った。

「飽きたので引退します」

　しかしどうやら俺の発言はよくないものだったらしい。こちらに向かってフラッシュを焚（た）いていたカメラの群れが一瞬だけ静止した。光が止（や）む。さらにマイクを向けていた記者がぽかんと口を開ける。まさに唖然という風に。

「えっと……ゴロウくん。飽きたというのは？」

　人懐っこく、それでいて苦笑を滲ませながら質問を飛ばしてきたのは顔馴染みの記者だった。リンさん。

　当時はまだ大学を卒業したばかりだっただろうか？　おっとりとしたお姉さんという印象を俺は抱いていた。

「探索者、飽きました。ダンジョンも、飽きました。あといまハマっているゲームがあって。そっちに時間掛けたいなっていう。あ。探索者のライセンスも返納する予定です」

　あのときの地獄みたいな空気を俺はこれから先も忘れないだろう。

　俺は本当に本心としてダンジョン探索に飽きたのだ。探索者として活動することにも飽きたのだ。けれど俺の会見は波乱を呼んだ。全国的なニュースにもなってしまった。新聞にも載った。

　見出しはこうだ。

『史上最年少のS級探索者・烏丸ゴロウ、電撃引退！　原因は探索者協会か！？』

　なぜあの記者会見の内容で探索者協会に波紋が及んでしまうのだろうか？　まったく俺には分からない。分からないからノータッチ。ノーコメント。というのはさすがにお世話になった探索者協会に悪いので、SNSを使って発信もした。だが。

　広まった嘘というのは狭苦しい真実よりもリアルだ。

　と。

　頭上を飛び立っていく白鳥の群れを見て俺は回想をやめた。過去から現実に返ってくる。

　気がつくとテレサがベンチを立っていた。夕陽を背景に、白い髪の毛を靡（なび）かせながら公園を歩いている。ゆっくりと。ゆっくりと。やがてテレサはまた俺のところに戻ってくる。

　俯き加減の表情は、深刻な色を帯びていた。

　テレサは言う。細い声で。

「先輩、私を助けてくれませんか」