私は心を捨てました 〜「お前なんかどうでもいい」と言ったあなた、どうして今更なのですか？〜

第6話 来客①

◇

明くる日。

午前、少し遅めにリアムがやってきたようだった。私は急いで門を開け、リアムを通す。

彼は、いつも自らの身分を隠したがるようで、今日乗ってきたであろう馬車は、それこそいかにも高級な装飾は施してあるが、家紋ひとつ見つからない。

今や商人すら家紋を作っているというのに。

「ようこそ、リアム」

「アイリス、わざわざお迎えありがとう。まずは挨拶するべきなんだろうけど…ご当主がいらっしゃるのか？」

「今日は家を空けてほしいとお願いしたの。だからきっと不在よ」

そうなんだ、と微笑む彼は、社交界でも有名だ。もちろん、そのルックスで。

王都の令嬢ならば、誰もが一度は彼と…と夢を見たこともあると言っても過言ではない。

さらに正体も王家しか知らず、「正体不明の美男子」として一時期はお茶会の話題にもってこいだった。

そんな彼と、幼い頃から付き合いがあった私は、皆から羨ましがられたり、あるいは疎まれたり。

けれど、一番楽だったのは、彼自身が何も思わずに変わらず接してくれていたことだ。

「流石侯爵家。綺麗で広いんだね」

「でしょう？使用人たちが一生懸命心を込めて掃除してくれているの。だから、みんなのおかげよ」

「…アイリスは、そういうところは今も昔も変わらないんだね」

「？どういうこと？」

はて、と首を傾げる。

「そういうところ」とは。確かに夫よりもはるかに私との付き合いが長くて、なおかつ私のことを知っているけれど。

リアムはなんでもないよ、と笑って誤魔化した。

それから私たちは、庭園でお茶をした。

他愛のない会話をしながら。

「…そうそう。この前のパーティー、アイリスがそそくさと帰っちゃったせいでダンスに誘えなくて…。悲しかった」

「ごめんなさいね。幼馴染としても、そのことは念頭に置いておくべきだったわ」

「まあ、次があるから、楽しみにしとく」

本当にどうでもいいのに、彼といると不思議と落ち着く。

彼に恋慕したことはなくて、夫に対する昔のような激しい恋心すらない。だからこそ、安心している。

「そういえば…なんだか侯爵家（ここ）の庭園は、バラが多いね」

「ええ」

「…でも、アイリスの好きな花はシャクヤクだろ？」

「そうだけど…」

「…おかしい」

彼は何かを呟き、それから立ち上がった。

「やっぱり、ご当主に会いにいく。案内して」

「え、でも…」

夫は、「騙す」ことが大嫌いだ。もちろん嘘も。だからこそ、幼い頃からディアナとの関係を隠そうとはしなかった。

それなのに、リアムは身分のついて何も公表していないのにーー行ったところで門前払いではないだろうか。

それに、今ルイス様はいないのでは…。

「…アイリス様」

レナがこそっと耳打ちする。

「…実は、旦那様は、いらっしゃいます」

「…え？」

「不在にするつもりはない、とアークに言ったようで、それを伝えられました。お伝えできず申し訳ございませんでした」

「いいえ、レナは…レナは、何も悪くないわ…」

信頼されていない証。

そしてなぜか、私は落胆した。

「…なら、行きましょうか」

これでも由緒あるラグリー侯爵夫人である。目の前に来客がいる以上、みっともない姿を見せてはいけない。ーーたとえ、幼馴染の前だとしても。

それが貴族の務めだと、そう幼い頃に習った。

庭園を抜け、私たちはルイス様の書斎に向かった。

だが、そこにいたのは書類の整理をしているアークだけだった。

「…ルイス様がどちらにいらっしゃるか、知っていて？」

「ええと確か…図書室に行くと申されておりました」

リアムにちらりと目をやりながらも、彼は淡々と返した。

「ありがとう」

私たちは、すぐに図書館へ向かった。

「お、重い…」

図書室の扉は、すごく重い。きっと古い頃からあるのだろう。

いつもならレナが手伝ってくれるが、今日は来客がいる手前、使用人はそれより前にいけない。彼の視界に入ってはいけないからだ。

リアムならば何も思わないだろうが、レナは流石使用人、何一つ動かない。彼女の表情は、「頑張れ」と言っているけれど。

「…大丈夫か」

リアムが、私の背中から一緒に押してくれる。

それになぜかどきどきしてしまう自分がいてーー。

がた、と扉が開く。

少しよろけそうだったが、なんとか持ち堪えた。

ーー待って。

私はさっき、何を考えたの…？どきどき、なんて、夫がいる身で。

「どうかした？アイリス」

「なんでもないわ…」

ちょうどその時、話し声がした。

どうやら男女のようで、男性側はおそらくルイス様だ。女性側はーー？

そっと近づき、本棚の陰に隠れて様子を伺う。

「…愛してるよ、フレア」

「ルイス様…！でも、でも…ルイス様には、アイリス様という立派な奥様が…」

「何を言うんだ。あんなのお飾りでしかないーー本当に愛するのは君だけだよ」

どくんと、鼓動が鳴る。

私は、何を見てるの。ルイス様は、ティアナではない誰かに愛を囁いている。ーー必ずしも、ティアナだけではなかった。

それなのに、私は選ばれなかった。

誰でもいいのかもしれない。もちろんさまざまな女性たちに可能性があって、今「フレア」と呼ばれた女性はたまたまかもしれない。

だけど、私は。もしかすると候補にすら入っていなくてーー。

「………っ」

どくん、どくん。

鼓動は止まない。

昔の私の想いはなんだったの。他の女性と同様、私だって、私だってーー。

あなたに、恋していたのに。