聖鬼星

第一話「鬼」

　……いつからかは知らんが。俺は、「鬼」と呼ばれてるらしい。

　…

「伝書鳩（ハト）がきた。黒い鳩だ。北海義軍（ヴァイキンドーレ）さ」

　"相棒"の呼びかけで、目が覚める。冷気とワラの臭いが鼻をつく。

「指令は」

「食っちまった」

　"相棒"はそう言って自慢げに蹄を鳴らした。お前を食ってやろうかと思った。

　人語を解せるヤギなんて、俺でもなけりゃ、とっくに見せ物小屋に売ってる。

　起き上がる。が、うまく立てない。右足の指が一本しかない。昨日は二本あったのに！

　もしかしなくても凍傷だ。"相棒"は手紙どころか、寝床のワラにまで口をつけていたらしい。つくづく恨めしい。

　森に棄ててあったのを、コムギ一粒ほどの小さな出来心で、拾ってしまったばかりに。母親（アレ）を思い出して、他愛のない畜生の不幸を、ふと擬人化しちまったばかりに。

　……捨てるに捨てれず20年の仲だった。

　ため息ひとつついて、朝飯を「探す」。

「あった」

　部屋の隅っこに落ちてたそれ……カチンコチンに凍ったネズミを、バリバリ頬張る。流石の"相棒"もこれは食えんだろう。ホコリの風味が強烈だが、悪くないと思えなければ、この仕事は務まるまい。

　"傭兵"の朝は早い。

　黒い鳩なら行き先は決まってる。武都ハロルドの西の港。赤い鳩ならキレてた。贖清教会（バーサーカン）は拠点をいちいち変えやがるから。白い鳩もまあ面倒臭い。貴族は清潔を重視するから。つくづく俺とは合わない。

「仕事だ」

　持ち物は斧一本。担いで、"相棒"に乗る。特に何か言うまでもなく、大ヤギは軽快に奔り出す。あの暴食の代償が、この足の指で、得るものがこのスピードなのだとしたら、悪くはないかもなとふと思うのだった。

　何せ、俺が住んでるここは、6000メッタの山の上なのだから。

　…

　ハロルドが見えてきた。５時間かかった。

　黒い煙が、たくさんのぼってる。

「「うひょっ」」

　俺も"相棒"も、考えることは同じだった。

　戦いが起きてる！

「そういや、今日の仕事は防衛戦だとかなんとか、書いてあったっけ」

「それをはやく言えよぉ〜！ 」

　蹄のラップが加速する。早く速く疾く捷く！

　いそげいそげと檄を飛ばす。

「いーそーげよ！ 」

「やってるって……痛っトゲ踏んだ！ 」

「気にすんな薬なら後で買ったる！ 飯も布団も服も、何でも手に入る！ 」

「だって防衛戦は……報酬（おだちん）高いんだぜえッ！ 」

　カカカカカカカカカカ……ビュワッ！ ！

　カワセミのように直線（マッスグ）に、振る釣針のように高く。放物線を描いて、小高い木柵を跳び越えて、大ッッッ好きな戦（かね）の匂いを全身に感じて、一番近くにいた兵士の首を、全力で刎ねとばした。

「……間違えた」

　北海義軍（みかた）殺（や）っちゃった。

　…

　──乱戦は、坩堝に代わる。悲鳴の坩堝に。

　──北海義軍の主要軍港であるハロルドを、漁協組合（ギルド）と南海帝國の連合軍が襲った。片や、港の利権を得るために。片や、北海征服の足がかりとするために。

　──しかし、そんな込み入った、政治的な事情で始まった戦争は、ひとつの「災害」の出現で、喜劇へと変わり果てた。

　──風呂敷を広げすぎて、収集がつかなくなった物語を、無理やり終わらせるために、機械仕掛けの神様を投入して「そのとき神様が現れて全部解決しましたとさ」と幕を引いてしまう手法がある。"それ"は、まさしくそんなものであった。

　──傭兵「鬼のカロルドソン」。３メルテの巨体を誇り、神の化身かと見紛う金毛の大山羊を駆り、目に映る全ての敵を……たまに味方も、豪快に刎ねとばしていく様は、まさに文明を呑み込む大海嘯（かいしょう）の如くであった。

　──三つ巴の思惑が交錯する、パッチワークのようであった戦場は、今、ひとつのベクトルに支配されつつあった。そう……迫り来る「災害」から我先にと逃げようとする、一直線の人の群れである。

「ひっ、ひっ、ふぅっ！ 」

　左に薙いで、右に薙いで、左に扣（たた）く。

　二つの首が宙を舞い、一つの頭が卵みたいにぱっかり割れる。何のリズムかは知らねえが、俺はこの音頭が大好きだ。一番気持ちよく、一番豪快にブッ殺せる。

　ひっひっふぅっ！

　ひっひっふぅっ！

　ひっひっふうたらひっひっふぅッッ！

　ほい、死体１ダース。いっちょあがり。

　ヒュカ！

「おっ？ 」

　肩に棘が刺さる。違う矢だ………………ここから先は、記憶がない。

　俺に、この俺に矢を放ったやつがいる。それを知覚した瞬間、もう、首の数を数える理性も吹き飛んだらしい。

　気付けば全てが終わっていた。

　積み重なる肉片の山の中に、俺と"相棒"だけがいた。刺さってた棘……いや矢は、最終的に４本だった。毒矢だったのだろうか、ちょっと酔っ払っている。

　斧は持っていなかった。代わりに、一人の兵士を握り潰したまま、膝の上に載せていた。その手には大弓が握られていた。

「……死んでも手離さなかったのか」

　こいつだな、と確信した。

　肉の山を跳び越えて、すぐ近くの小高い丘の麓に、それを安置した。適当な（それでも一番豪華な）剣を抱えさせ、適当に摘んできた（それでも一番綺麗な）花をそえる。"戦士"の弔い方だ。

「"戦士"には敬意を……"傭兵"の掟だ」

　あの戦場で、俺にとって、"戦士"はこいつだけだったらしい。

　祈りの呪言を唱えようと屈んだとき、ふと、そいつの胸の紋章（マーク）が目に入る。

　……ツノ付き兜と、聖杯と、交差する斧。

　……北海義軍（みかた）だ。

　また殺（や）っちまった。