DEVENIR PAPILLON

第9話 南へ

　私の提案に、しばし思案していたアレンシャは、ゆっくりと頷く。

「そうだね。ここに居てもやられてしまうだけだと思うし……」

　マヤも納得している。

　集落の壁は壊され、生き残った戦士たちは数人だけだ。これではドン族と戦うどころか、一方的に蹂躙されるに違いなかった。

「出立の前に少しだけ時間をくれないか」

　アレンシャは言う。

　彼女たちには準備も必要だろうし、思うところもあるのだろう。

　アレンシャは石を積んだ二つの墓の前で、何かを祈るように額に拳を当てていた。

「アレンシャ」

　シエルが声を掛けると、彼女は振り返った。

「ああ、シエルにオフェリアか。すまない。時間がかかってしまって」

「ううん。もう少し大丈夫なんじゃないかな」

　アレンシャは「そうか」と言うと、再び墓に向き直る。

「これは私の父と母の墓だ」

「お父さんとお母さん……」

　シエルの表情が曇る。

「シラフス族は十年ほど前にも一度、ダ・ビと交戦した。私の父は集落で一番強い戦士だったが……」

　彼女は言葉を発するのをやめた。

　その先は言わずとも分かった。実際にダ・ビの強さは目の当たりにしたから。

「……ここでしんみりしていても仕方がないな」

　墓に掛けられていた首飾りを自分の首に掛けなおして、アレンシャは立ち上がる。

「行こう」

　墓を背にした彼女の表情は、勇ましい戦士のものだった。

「トゥル・エナク・サス」

　アレンシャが生き延びた戦士たちに告げる。戦士たちは戸惑っているように見えた。

「クナ・トルガ！」

　一人の戦士がそう言って、他の数名もそれに賛同している。

「君たちと共に行動すると告げたが、ここに残ってダ・ビを迎撃すると言っている者たちがいる」

「この少人数で迎撃？　上手くいくとは思えない」

　ヨハネの言うとおりだ。アレンシャも頷く。

「なんとか説得してみる。君たちは先に南へと向かってくれ」

「でも……」

「私は大丈夫だ。集落へはタムナとイシナに道案内させよう」

　さあ、と背中を押される。

　私たちは後ろ髪を引かれる思いで、裏門──今では残骸だが──から出た。

　朝焼けの中で、再び森の中へと歩を進めた。

　＊

　あの酷い臭いの枝の束を掲げながら、森の中を進む。

「何だ、この酷い臭いは……」

　ヨハネがドン引きしている。そうか、彼はこれ知らないんだっけか。

「あれって何の臭いだろうね」

「動物のフン……とかでしょうか」

　前にいるヴィヴィアンとクレアが話している。

「熊よけと言えば音を鳴らすのが良いとパピヨンのデータにはあったけれど……わざわざこの臭いを使うということは、音を出すのではダメなのだろうね」

　マヤは興味深そうに呟いている。

　ヨハネに肩を貸しているイオは、相変わらずビーコンの画面を見つめている。

「フレイとシズクの反応はある？」

　ビーコンの画面を覗き込むが、何も無い。イオは首を振りつつも、それでも画面を見つめ続けている。

「イオって結構仲間思いだね」

　私がそう言うと、彼は不思議そうな顔をした。

「ボクの芸術を目にする人間が減るのは嫌じゃないか」

「……」

　彼は本気で言っているのか、それとも冗談で言っているのか……。

　大体、分からない時のほうが多い。

　私はそっとイオから離れて、シエルの隣へと向かう。

「私たちお手柄だったね」

「うん」

　投石で時間稼ぎしか出来なかったけど、アレンシャたちを救うことが出来て良かった。

　シエルも嬉しそうだ。

「南の集落の部族も良い人達だといいな……」

　シエルは遥か遠くを見て言った。

「アレンシャがその人達は気難しいって言ってたような」

「ドン族みたいに対話ができないわけじゃなさそうだし、何とかなるかも」

「それにしても……。ドン族が私たちを追っているなら、南の部族たちにも迷惑をかけてしまうかもしれない」

「……滞在を断られちゃうかもね」

　一気にどんよりとした雰囲気になる。疲れもあってか、足が重い気がした。

　何度か休憩を挟みつつ、深い森から川岸へと出ていた。

　太陽はすっかり真上に昇っていて、私たちを照らしている。

　こけないように浅い川を慎重に渡っていたところ、よろめいたクロードに肩を掴まれて一緒に尻もちをついてしまった。

「バカクロード！」

「アホオフェリア！　お前のせいだぞ！」

「は！？　あんた頭わいてんじゃないの！？」

「まぁまぁ…」

　困ったように笑うシエルが私とクロードの間に入る。

　みんなは先程とは打って変わって柔和な表情をしている。つい先程まで、みんな疲労と緊張で怖い顔をしていた。多少場の空気が和らいだみたいだ。

　まさかクロード、これを狙ってわざと？

　彼の表情を見ても不機嫌そうだったので、普通に足を滑らせただけのようだ。なんだ。ただのバカか。

　今のところドン族や熊からの襲撃もなく、平和に時が過ぎている。

　川を渡りきり、タムナとイシナが振り返って何かを言う。意味は分からないが、恐らく南の集落が近いのだろう。

　私は気を引き締めた。