ITP ～逆三角錐～

第2話

「で、それは、この森の中にあるのか？」

「そうみたいだよ」

フィトの問いかけにカルパが答えた。それから彼は、手に持っていたノートを開いて、書いてあることを確認した。

「町から真っ直ぐ行った、ちょっとした山になっているところだって」

「山か～。山ならこのすぐ先にあったなぁ」

フィトが生い茂る草を踏みつけ、簡易的な道を作りながら答えた。

「行ったことある？」

「いや、まだない」

「いつか行こうとは思ってたんだ…」

　二人が話していると、後ろからドローンの音が近づいてきた。それはクエタを自動追尾するドローンで、それが、八百屋を罠から解放する役目を終えて、3人に追いついてきたのだ。

　そのドローンには大量のスナック菓子を詰めた網がつるされていて、クエタは、ドローンがクエタの手前でピタリと止まるやいなや、早速中身がなくなった袋と取り替えて、新しいスナック菓子を食べ始めた。

「八百屋も追いかけてきてたりしないか？」

フィトが、少し期待感を持って言った。

「来ないよ。あの人、変に真面目だから、今頃どうせ斧を持って自転車こいでるよ」

カルパが吐き捨てるように言ってから、目を細めた。

「―ところで今日は、何をとったの？」

「ん？りんご。食うか？」

フィトが、ボディバッグの中のりんごを見せた。

「いらないよ！いわく付きの物なんて」

カルパは強く拒否した。

「―それにしてもあの八百屋、りんご1つでよくあれだけ追いかける気になるね」

「しかも、ちゃんとお金払うんだぞ。クエタのとこのおばさんが」

「まあ、それが気に入らないから八百屋も怒ってるんだけどね」

「何が気に入らないんだろうなぁ」

　フィトはそう言って考える素振りを見せたが、それも一瞬だけのことで、結論も出ないまますぐに切り替えた。

「まあいいか、そんなことより、そろそろ山だな」

　森へ入ってからこっち、地面はずっと波打っていた。

　だが、この先は明らかな上りになっていた。しかもけっこうな急斜面だった。

　フィトからすればなんてことない角度ではあったが、はてさて、あとの二人はどうか。

　フィトは、振り返ってカルパを見た。カルパは疲れが見える顔で、恨めしそうに斜面を見上げていた。

（うん、無理そうだ。）

それがフィトの忌憚のない感想だった。

「やめとくか？」

　フィトに聞かれて、カルパは一瞬諦めかけた。だが、あることに気づいて、考えを改めた。

「いや、迂回路を探そう。あの父親もそうしたに違いない」

　実は、カルパが持っている、行き先を示したノートは、カルパの父親が書いたものだった。

　つまりその父親もこの先には行ったはずで、その身体能力を考えれば、迂回路を探す提案は当然の帰結だった。

「なるほど。そりゃそうか」

フィトも納得し、迂回してみることになった。

「しかし、オヤジさんの秘密基地かぁ。楽しみだな」

フィトが、目的地へ胸を膨らませて言った。

「あるのは祭壇だよ。勝手に秘密基地にしないの」

のんきなフィトに対し、カルパは少し気が張っていた。

「―何度も言うけど、本当にあるかわからないよ。『ただの妄想でした』ってオチもあるんだから」

「でもそのノート、引き出しの奥に隠してあったんだろ？嘘だったら隠したりしないって」

「いや、嘘というか、創作だから隠すってこともあるよ。小説の設定とか」

「そんな内容なのか？」

　フィトに聞かれて、カルパがさらっと概要を並べた。

「……洞窟の奥の石室、公園の休憩所みたいな祭壇、奇天烈な文章―」

「奇天烈な文章？」

「うん。何でも、文字の一つひとつが様々な言語で書かれてて、単語もバラバラ、ルールもバラバラだから、解読が困難なんだって」

「…？そんなの読めるのか？」

「さあ？ノートには、少しは読めてるみたいに書いてあるけど…」

「オヤジさんも、奇天烈だな」

「その奇天烈な父親の勘では、どうやらその文章は、祭壇で行う儀式の説明書きっぽいとのことだよ。何のため儀式だか」

「面白そうじゃないか。悪魔とか召喚できるかも」

「いや、それがね。文章には現代の言葉も使われてるんだって。

つまり、書かれたのは最近ってことでしょ？それで儀式って言われても、まるで神秘性を感じないよ。

そのお粗末さが僕には、小説の一節のように思えるんだ」

「ふ～ん。……オヤジさんって小説書いたっけ？」

「う～ん。歴史学者として本は書くけど、これまで全くのフィクションは書いたことないかな」

「なら、小説じゃない可能性も十分あるじゃないか。何をそんなに心配しているんだ？」

「えっ、だって、もしなかったら…」

「そんなの、なくて普通だろ？あるかもしれない分、オレたちは得してるじゃないか」

　フィトの独特な計算方法に、カルパは目を丸くした。

「…まあ、フィトがそう言うならいいけど…」

　カルパは、そう言いながら、肩の力が抜けて、体が少し軽くなった気がしていた。このときばかりは、道なき道を進むこの時間も、あまり苦痛に感じなくなっていた。

　しかし、そんな気持ちも、すぐに覆された。

「あれ？あそこ道になってないか？…ほら、整備されてる」

　フィトが発見したのは、草を除いて砂利を敷いた、見るからに人工的な道だった。

　では、だれがこの道を作ったのか。カルパの脳裏に1人の顔が浮かび、怪訝な顔をした。

「そういえばちょっと前に、父親がそういった機械を借りてきていたような気がする」

「マジか、当たりだな。…でもこんな道があると、秘密基地としてはどうなんだろうな」

　問題はそこじゃないし、目的地も秘密基地ではない。カルパは思ったが口には出さなかった。

「おい、カルパ。見ろよ、あっち」

　今度は何だ。カルパがフィトの指した方を見た。するとそちらでは、見えるところに森の終わりがあった。そこまでモビリティで来られそうなので、道なき道を進む必要はなかったわけだ。

「帰りは早そうだな」

　そう言ってフィトは笑っていたが、カルパには、怒りが込み上げていた。父親はどうしてその道のことをノートに書いていなかったのか。記録者としての良識を今すぐ問いただしてやりたくなった。

　カルパは、急に体が重たくなったように感じていた。クエタを見ると、彼もずっと後ろから着いてきていたはずなのに、疲れた様子はなく、ずっとスナック菓子を食べていた。

　いや、スナック菓子を食べているのはいつものことだった。だが、人の気も知らないで涼しい顔で食べ続けられては、気が滅入る。

「どうしてそんなに食べ続けられるんだ…」

思わず漏れたひと言に、クエタが反応した。

「ん～？おいしいよ～？」

　味の話ではない。味で解決するのは、世界でクエタだけだ。カルパは自分の置かれた状況を嘆かわしくに思い、その思いが疲れた体をさらに重たく感じさせた。

　心境は最悪だが、まだ先はある。

　カルパは、踏みしめる砂利の音と、スナックを食べる咀嚼音を聞きながら、どうにかフィトの背中を追って、なだらかな砂利道を登っていった。