大罪の英雄

第14話

『グルォオオオオオオ！！！！』

「嘘、でしょ……！」

　振るわれる尻尾の攻撃を鋼と化した両腕で受けるも、衝撃を殺せず、私の体は簡単に吹き飛ばされてしまう。

　自分でも言うのもあれだが、私の異能は地味だが、かなり強力である。にもかかわらず、こんなにも力の差を感じさせられるのは想定外だった。

「はぁ、『私』じゃなければ、もう少し良い戦いになるんだろうけどなぁ」

　迫りくる凶爪を紙一重で躱しながら静かに呟く。

　竜の一番の強さは、爪や尻尾、さらには口から放たれる瘴気でもなく、体を覆う鱗が持つ防御力である。

　生半可な武器では傷一つ、つけることが出来ず、一般的には、異能による鱗の破壊、そして、その内側に隠れている生肉の部分を攻撃することで討伐する、という方法が取られている。

　私の異能は「鋼」で、代表的な使い方は体を鋼に変えて、殴ったり蹴ったりというものであり、言い換えると、少し頑丈になった武器で攻撃しているようなものだ。

「つまり、私一人だと、竜の撃破は難しい、ってことなんだよね～」

　そう呟きながら、連続で振るわれる凶爪を、ぎりぎりで躱していく。

「私の仲間を転移させたのは、私一人で竜と戦わせるためだね？」

　その中で、未だ、こちらを見ているだけで動く気配のないブライトに問いかける。すると、ブライトは竜を背後に控えさせながら、再び高笑いをする。おそらく、そうしないと死んでしまうのだろう、と考えていると、ブライトが口を開く。

「それだけだと思ったか？」

「……どういうこと？」

「なぜ、この竜以外に、魔獣の反応が四つ、現れたと思う？」

　私の疑問に、疑問で返すブライト。その言葉を聞いた瞬間、私の頭の中で、たくさんの情報が凄まじい速さで流れる。

　竜を除く魔獣の反応が四つ。

　ブライトに恨みを持っていそうな貴族は四人。

　私に対して有利な特性を持つ魔獣。

「……まさか」

　情報を整理した私はある一つの結論にたどり着いてしまう。そんな私を見て、ブライトは愉悦に浸った表情で、信じたくない現実を告げる。

「気づいたようだな、貴様の仲間たちは、一人、もしくは二人を最も相性の悪い魔獣のいる『学術棟』に転移させたのだ！」

「……そんな大がかりなこと、一人ではできないはずですよ」

「それが出来た理由にも気づいているのだろう？」

　嗤いながら、こちらに問いかけるように話すブライト。私は顔を歪ませながらその答えを口にする。

「……私達が最も怪しいと睨んでいた四人の貴族、彼ら全員を仲間にしたのでしょう？」

「その通り、彼らは私の、いや、『私達』の行動理念に共感し、今回の作戦に手を貸してくれたのだ」

「面倒なことを……」

　おそらく、大金を積まれでもしたのだろう。貴族も所詮は人間、プライドよりも金の方が大事なのだろう。

　降りかかる災厄に対し、私が今一度、気を引き締める。

「いい加減、貴様を嬲るのも飽きてきたな。そろそろ死ぬがいい」

　ブライトの言葉に呼応するように、背後に控えていた竜が咆える。

　それを合図に、竜による一方的な攻撃が再び始まった。

「なるほど、私の異能に対して、最も相性のいい魔獣ですか、厄介ですね」

　吐き出された溶解液を足元の土を集めて作った土壁で防ぎながら、私、フランは分析した結果を小さな声で零す。

「物分かりがいいようだね、最も、分かったところで何も出来ないだろうがね」

　それに反応するのは、先ほど、溶解液を私に向けて放った『大蛇』の魔獣の背後に立つ、一人の男。

「エイリーン伯爵、まさか貴方がこのような茶番に付き合うとは思えませんでしたよ」

　実力主義の派閥に属し、ブライトとは度々、ぶつかっていたダース・エイリーン伯爵、彼が参加するとは思えなかった私は思わず、そう口にする。

「何、世界の審理に気づかされただけだ」

「世界の審理、ですか？」

　すると、エイリーンが抽象的な言葉で返答したため、オウム返しをしてしまう。

「あぁ、我々のような、貴族しか世界では生きていけない、という審理に気づかす、実力主義を掲げていた自分が恥ずかしいよ」

「……貴方は本当に、あの、エイリーン伯爵なのですか？」

「あの、とは、どういうことかね。私は正真正銘、ダース・エイリーン伯爵、世界に選ばれた一人の人間だ」

「そうですか……」

　何かを信仰しているのか、恍惚とした表情を浮かべながら語るエイリーン伯爵に、私は警戒を強める。

（ここまで変わってしまうのは、正直に言うと、おかしい。きっと何かがあるはずです）

　予想外の変貌の原因、それを突き止める。心の中で、そう呟き、再び攻撃を仕掛けようとした次の瞬間、

『皆、大丈夫？』

　微塵も焦った様子のない、頼りになるリーダーの声が魔道具を通して、私の耳に送られきた。