花屋夢想～猫耳少女の願い事～

第一章 畑の隅の猫耳少女

畑の隅の猫耳少女(1/4)

　ガラス張りの温室に作られた畑の片隅で、見知らぬ少女が壁に背を預けて座り込んでいた。

　動きやすさを重視した簡素な布の服にショートパンツ。短く切り揃えられた真っ黒な髪に、日に焼けたものではない、生まれついた体質による浅黒い肌。

　彼女の細くしなやかな手足は、さながら冒険者のようによく引き締まっている。

　まだ年端もいかない、何の変哲もないただの少女のようだった。

　だが、頭頂部から顔を出す、彼女の髪と同じ色をした猫のような大きな耳が、彼女が人間ではない人間――亜人であることを雄弁に物語っていた。

「こ、こんばんは……。お邪魔、してます……」

　亜人の少女が、震える声を絞り出す。

　アーモンドのようなぱっちりとしたツリ目で、目の前に立つ男を見上げている。

　歳は二十代後半か、三十代くらいだろうか。平均よりもやや高い背丈に筋肉質な体躯。シンプルなデザインのシャツに黒の長ズボン。なんの変哲もない、至って普通の人間の男性だ。

　至って普通の、人間の男性だ。

　亜人の敵である、人間の男性だ。

　そんな彼は亜人の少女を目の前にして、不気味なほどに無反応、無表情を貫き通している。

　彼の右手には夜闇を照らすランタンが、そして、左手には農作業用のシャベルが握られていた。

　とっくに日も落ちたこんな時間から、土いじりを始めるとは思えない。ならば、なぜ彼はそんなものを手にしているのか。

　侵入者に対する武装。そう考えるのが自然だ。

　温室に忍び込んだ痕跡を消す余裕などなかった。踏み荒らした畑の土が侵入者の存在を示し、入り口からここまで点々と続く、少女の血の跡が男をここまで導いたのだろう。

　そして男がまた一歩、少女の元へと歩み寄る――。

「こ、来ないでっ！」

　少女は腰に差した、大ぶりな鉈のような武器を抜き払い、男に向けて突きつけた。

　敵意、恐怖、警戒心。彼女の金色の瞳に様々な感情が宿る。

　視界の隅が霞む。呼吸が荒い。突きつけた鉈の切っ先が小刻みに震えている。

　左肩の傷から出血が止まらない。ここしばらくろくな休息も取れていない。

　もっと自分に力があれば、こんな失敗を犯さずに済んだのに。そんなないものねだりが少女の頭をよぎる。

　男は少女のむき出しの感情を気にすることなく、さらに一歩近づくと、少女の前にかがみ込んで目線を合わせた。

　少女の肩がびくりと跳ねる。

　男の口が開かれた。

「誰にやられた？」

　一瞬、彼の問いかけの意味が分からなかった。

　ややあって、彼の言葉の意味を理解した少女にさらなる疑問が生まれた。

（今の、私に言ったんだよね？）

　彼が口にした言葉は、敵対する相手にかけるようなものではない。

　そればかりか、彼は少女を気遣う素振りすら見せた。

　だが、少なくとも彼は、侵入者に対して警戒心を持ってこの小屋に入っている。左手に握られたシャベルがその証拠だ。

　ならば、その警戒心が解けたのはいつか。

　侵入者である少女の姿を目にしてから。そう考えるのが自然だ。

　その少女が亜人であったにも関わらず、だ。

　彼が何を考えているのかが読めない。

　彼とどう接するべきかが分からない。

　だが、言葉を返さないわけにもいかない。

　返答を静かに待つ男に、少女は恐る恐る口を開いた。

「誰、っていうのはないけれど……」

　言い切る前に、彼女の大きな耳がぴくりと動いた。ぱっと意識を目の前の男から小屋の外に移し、ガラス張りの壁の向こうの暗闇をじっと見つめる。

　その直後、犬の遠吠えのような、遠くまで響き渡る魔物の鳴き声が二人の耳に届いた。