ツリ目にクローバー

9-3 *

　◇

　昼休みにうっかり「失恋した」と言ったら、クラスメイト達に『励ます会』と称して連れて行かれ、駅前の商店街であれこれ遊び回る羽目になった。

　カラオケに行ったり、ゲームセンターに行ったり。普段行ったりすることがない場所だったので、とても新鮮で、すごく楽しかった。

　しかし遊びすぎたせいか辺りはすっかり夕焼け色に染まっていて、街路灯にも明かりが灯り始めている。

　──そうだ、近道で帰ろう。

　四葉は自然公園のほうへ足を向けた。

　遊歩道を進んでいると、竣工式を無事に終え、綺麗に修復された神社が見えてくる。

　朱色の鳥居の向こうに、真新しくなったお社が佇んでいた。

視覚補助のおかげか、神社のある一帯は淡い水色を帯びた光に包まれている。

「……『神域』って言われるだけあるなぁ」

　四葉は一礼して鳥居をくぐると、短い石畳の参道を歩き、社の鈴をガラガラと鳴らした。

　それから二礼二拍手一礼すると、手を合わせて小さく祈る。

　──菖くんが、今日も無事でいますように。

　せめて、これくらいは許されたい。

　あんな厳しい世界を知っている人間として、常に死と隣り合わせで戦う人の無事くらいは祈りたい。

　四葉はため息をつき、踵を返して帰ろうとしたところ、視界の端に見えてはいけないものを見た気がして、そちらに視線を戻す。

　神社の敷地内、奥まで続く芝生の上。暗くて分かりにくいが、靴を履いたまま投げ出された足が見えた。

　人が、倒れている。

「だ、大丈夫ですか！？」

　四葉は慌ててそこに向かって駆け寄った。

　しかしそれは、自分の着ている制服と全く同じ、紺のジャケットにグレーのスラックスを着た男子生徒で、顔は四葉のよく知っている、色素の薄い髪に、猫のようなツリ目の人物。

「あ、菖くん！？」

「四葉……」

　寝転がっている菖をよくよく見ると、特に着ている制服が汚れている感じもしない。倒れたわけではないらしい。

　ここは『神域』なのだ。きっと『補給』か何かをしていたに違いないと気付き、四葉は慌てて頭を下げる。

「邪魔してごめん！」

「待て！」

　四葉は一目散に逃げ出そうとしたのだが、起き上がった菖の伸ばした手のほうが早く、手を掴まれて強く引き寄せられた。

「わっ」

　尻もちをついた四葉は、おそるおそる菖のほうを見る。

　すると、菖はどこか困ったような、なぜか泣き出しそうな顔をしていた。

　そんな表情は、初めて見る。

　何かあったのだろうか。

　話を聞くだけでも、と思ったが関わらないように決めた自分がしていいことではない。

　ぐっと言葉を飲み込んで視線を落とすと、自分の手を掴む菖の手が、赤黒く汚れているのに気づいた。

「その手、どうしたの？」

「……あぁ、悪い」

　そう言って離した菖の手の平を見ると、両手とも手の平に出来た血豆が潰れて出血している。菖のすぐ側に木刀が落ちていたので、ここで素振りでもしていたのかもしれない。きっとそれで、木刀を握りすぎたんだろう。

「ちょっと、待ってて」

　四葉はそう言って菖のそばに座り直すと、鞄の中から救急セットを取り出し、菖の右手を掴んで消毒を始める。

「──持ち歩いてんの？」

「うん。僕ほら、よくケガするから」

　潰れてぐずぐずになっている箇所の血や体液を消毒液で綺麗にし、ガーゼを当てて包帯を巻いた。

　両手とも同じようなケガなので、四葉は左手のほうの消毒も始める。

「……なぁ、失恋したってホント？」

　菖がジィッと手当てをされる手を見つめたまま、呟くようにそう言った。

　思わず四葉の手が止まる。

「えっ……だ、誰から？」

「お前んとこのクラスの女子が話してた。男子たちに『励ます会』やってもらったんだろ？」

「ま、まぁ、うん……」

　心臓がドクドクとうるさい。

　昼休みに妙に盛り上がって話していたので、女子たちの耳にも入ってしまったのだろう。なんだか恥ずかしい。

　四葉は戸惑いながら、なんとか左手の消毒を終える。

「誰？」

「え」

「好きになった相手って、誰？」

　今度は菖が、四葉の顔をジィッと見つめて言った。

「い、言うわけないじゃん！」

　視線を逸らすように、四葉は菖の左手にだけ視線を向けて包帯を巻く。

「俺はいるよ、好きなヤツ」

「……知ってる。隣町の、女子校の人でしょ」

　だってあの日は、自分も見ていたから。

　人前で腕を組まれても全く平気で、一緒に笑い合えるような隣町の女子校に通う女子生徒。ショートヘアで、制服のリボンとスカートがよく似合う、可愛い雰囲気の女の子だった。

　包帯を巻き終わり、手を離すと、菖が静かに言う。

「……違う」

「は？」

　思わず顔を上げた。

　菖は変わらず、まっすぐ自分を見ている。

「隣町の女子校の人間で、知ってるヤツって言ったら、陽葵の妹しか知らない」

「……へ？」

　心臓がドクンと大きく鳴った気がした。

「付き合ってるヤツなんか、いない」

　猫みたいに綺麗につり上がった菖の目が、少しだけ優しく下がって。

「……俺の好きなヤツは、お前だよ、四葉」

　一瞬、息ができなかった。

「な、えっ……。ウソ、だ……」

「自分のことなのに、嘘ついてどうすんだよ」

　そう言って、菖が鼻で笑う。

　とてもくだらない、と言わんばかりに。

　心臓が、ドクドクとうるさくて、痛い──。

「なぁ、四葉」

　ジィッと見つめる瞳は変わらない。

　まるで、獲物を見つけた猫のよう。

「お前の好きなヤツは、誰だ？」

　開いた口が小さく動くばかりで、声が上手に出てこない。

　そんな自分に追い討ちをかけるように、包帯の巻かれた両手が、四葉の両頬を包むように掴んだ。

「──なぁ、キスしていいか？」

「……なん、で？」

「好きだから」

　ようやく絞り出せた声に、眼前に迫る顔は当たり前だ、言わんばかりに言う。

「お前が言ったんだぞ。そういうことは、好きな人としろって」

　綺麗な流線を描くツリ目の中心、ジィッとこちらを見つめる意志の強い瞳からは、もう逃げられそうになかった。

「もっかい聞くぞ。お前の好きなヤツは、誰だ？」

　四葉は観念したように眉を下げて、口を開く。

「……菖くん、です」

　両頬を掴んでいた手に引き寄せられて、唇と唇を合わせた。

　四葉は鼻を掠める、少し甘くて清々しい匂いに、自分から抱きつくように身体を寄せる。

　初めて『補給』ではない、キスをした。

　唇が離れると、優しく笑う視線に見つめられる。

「……ごめんなさい」

　四葉は、震える声で言った。

「なんで謝るんだよ」

「だって『好きになるな』って言われたのに」

「それでずっと難しい顔してたんだな。……悪かった」

「菖くんに彼女いるって聞いてから、すごい、申し訳なくなっちゃって、だから、僕……！」

　全てを白状した途端、内側にあったいろんな感情が涙と一緒に溢れてしまう。

「そんな勘違いされてるなんて、全く考えてなかったわ」

　四葉の目から溢れる涙を、菖は優しく手で何度も拭い、それからぎゅっと抱きしめた。

「……でも、でも。あの女の子とは、仲良さそう、だったし……」

「陽葵の妹は、昔、陽葵の家で剣術習ってた時の妹弟子でさ。会うと距離がやたらちけーし、うぜーから、会わないようにしててよ」

　ぐずぐずと泣きながら、肩に埋める四葉の頭に、菖がすり寄るように自分の頭をくっつける。

「あの日は、新しい木刀を見にいくから、アイツも一緒に行こうってことになって、待ち合わせて行っただけなんだ」

「……陽葵くんの妹さんも、剣術やってるの？」

「ああ、剣術なら陽葵より強いぞ。それにアイツは『退魔』の素質を持ってて。修行すれば俺みたいに『破魔』の力も使えるようになるって言われてるんだ」

　菖の話しぶりから、陽葵の妹に対して特別な感情があるように聞こえない。本当にただの、同じ修行をしていた妹弟子でしかないようだ。

「……陽葵くんに妹さんいるの、知らなかった」

「人との距離感がおかしいヤツだから、陽葵もあんまり他人に紹介しないようにしてんだよ」

　大きな菖の手の平が、四葉の頭を優しく撫でる。

「んで、他に聞きたいことは？」

　すっかり日も落ちて、辺りは薄闇色に染まっていた。少し離れた位置の遊歩道沿いに立つ街路灯の明かりで、互いの顔が分かる程度。

　そんな薄闇の中で、二人は抱き合ったまま。

「契約期間は過ぎたし、神域も元に戻ったけど、俺はもうお前じゃないとダメだ」

　ぎゅっと抱きしめられたまま、四葉は菖の言葉に静かに耳を傾ける。

「一緒にいたら、また怖い思いをさせるかもしれない。……でも、ちゃんと強くなってお前を守るから」

　抱きしめる腕に、力がこもっていた。

　きっと菖にとって、自分を危険に晒すことは、失うことと同じくらい恐ろしいことなのだろう。

「四葉とこれからも一緒にいたい。……ダメか？」

　きっと自分にとっても、菖のそばにいられないことは、恐ろしいことなのだと思う。

　諦めると決めたのに、離れると決めたのに、ずっと菖の無事ばかり考えていて、何も手につかなかったのだから。

「……ダメじゃない」

　四葉はゆっくり身体を離すと、菖の顔をジッと見つめて言った。

「僕も、菖くんと一緒にいたい……」

「……うん、一緒にいよう」

　どちらからともなく顔を近づけて、もう一度キスをする。

　舌を絡めて、唾液を混ぜるような。

　まるで気持ちを確かめ合うようなそれをしばらく続けて、大きく息を吐くように唇を離した。

　心臓がバクバクとうるさくて、どこかぼんやりとする四葉の頬を、菖がどこか楽しそうな顔でつねる。

「せっかく『失恋を励ます会』してもらったのにな？」

「い、言わないで……」

　言われて途端に恥ずかしさと申し訳なさが込み上げてきた。

　まさかの勘違いだった上に、本当は両思いだったなんて。しかも相手は女子に大人気の男の子。

　周囲に弁明をしたら確実に刺される上、多方面からどんな攻撃を受けるか分からない。

「学校じゃしねぇから安心しろ。そんなことしたら、陽葵に怒られるしな」

「それは、本当、お願いします……」

　ぎゅっと抱きしめられた腕の中で、いつもの甘くて清々しいシャンプーの匂いが小さく香った。

　この香りにずっと、包まれていたいと思ってしまう。

「あー、それでさ。早速で悪りぃんだけど、今週末、空いてるか？」

「え、うん、空いてるけど」

「また『仕事』の依頼がきてて。陽葵がまだ本調子じゃないし、出来ればお前と一緒に行きたいんだけど……」

「うん、大丈夫」

　やはり『神域』が復活したとしても、それはこの街の状況が多少改善されるだけで、色んな場所でまだまだ『祓い屋』は必要とされるのだろう。

　自分はそんな彼のそばで、彼がどこまでも戦えるように支えるのだ。

「──で。『仕事』が終わったら、じっくり『補給』させてもらうから、覚悟しとけよ？」

　耳元で、誘うような声が囁く。

「……は、はい」

　四葉は赤い顔でただ頷いた。

　きっとこの優しくて横暴な王子様は、いつかのイタズラのその先を、ご所望なのだ。

　気持ちいいと思ってしまった、あの先を。

「じゃあ、決まりな」

　包帯を巻いた手が、四葉の手指に絡み付いて、ぎゅっと握る。

　それからもう一度だけ唇を軽く合わせて、笑い合った。