婚約者候補は辞退させてくださいませっ！

第38話

「こちらはシンプルなモチーフのお花です。マリーベル様もこちらを見ながら、挑戦されてみてくださいませ」

「ええ。がんばってみますわ。

あら？」

さっそく針に糸を通そうとするものの、上手くいかなかった。

「難しいですわ。　手が、震えて……」

針の穴に糸を通すことは、思いの外至難の業だった。

先程ミシェル様は、簡単に通していたように見えたけれど。

実際に自分でやってみると、上手くいかない。

見兼ねたミシェルがマリーベルに付き添い、

針の穴に糸を通すまで手伝う。

何とか糸を通せたので、いよいよ刺繍をはじめようと針を刺す。針をそのまま引っ張ると、スルスルと糸が抜けてしまった。

「あら？　ミシェル様、あの、糸が抜けてしまいますわ。」

「ふふ、大丈夫ですわ。糸の端に結び目を作りましたか？

このようにこうして、と、もう大丈夫ですわ」

「まぁ、結び目のことを忘れていましたわ。お恥ずかしいです……」

「そんなことありませんわ。誰しも初めての瞬間がありますわ。何事も経験ですもの。

今、こうして、マリーベル様は新しい事を始めたばかりですわ。　何かを始めて、それが出来るようなった時のことを考えると、楽しみでわくわくしませんか？　

私は、マリーベル様が初（・）め（・）て（・）刺繍を始めた瞬間にこうして立ち会えて、とっても嬉しいですわ。

あら、　初めてのことをマリーベル様と一緒に行う……ふふふ、アーサー様に言ったらどんな顔をするかしら？　羨ましがるでしょうね、揶揄うネタできましたわ。

と、いけない、マリーベル様、お気になさらないで」

「ミシェル様、ありがとうございます」と、感謝の気持ちを伝えて、刺繍を始めたマリーベルは、ミシェルの最後の呟きは耳に入っていない。

ミシェル様は、ニコライ様と似ていらっしゃるわ。お優しい所がとても。

ぎこちない手つきではあるものの、なんとかお花のモチーフは完成した。

「マリーベル様ら完成されましたのね。初めてで、ここまで完成できる集中力は素晴らしいですわ。

あとは、繰り返しの練習あるのみです。」

「ミシェルさま、ありがとうございます‼︎

とても難しいですね……部屋でがんばって練習致しますわ。」

私達は裁縫道具を片付けて1箇所にまとめ終えると、再びソファーへと腰掛けた。

ミシェル様は新しい紅茶を淹れる。

「マリーベルさま。

私は、アーサー様とは幼少の頃より交流があります。

マリーベル様の事は、それはもう何度も何度も、耳がいたくなるくらいにお聞きしておりますわ。ふふ。

ところで、マリーベル様。

一つお尋ねしたい事があるのですが、質問してもよろしいでしょうか？」

「ええ、私に答えられることなら」

ミシェルは、マリーベルの目を真っ直ぐに見つめ、逡巡した後に、言葉を続ける。

「ありがとうございます、マリーベル様。

不躾なことをお尋ねするようですが……

マリーベル様は、アーサー様のことをどう思われていますか？

アーサーさまのことを、お慕いしているのかしら？」

「え」

アーサー様のこと？

ミシェル様はいきなりどうしたのかしら。

こわい……とお伝えしてもいいものかしら。

どうお答えしようかと悩み、口を開こうとした瞬間

「いいえ！　マリーベルさま！　やっぱり、ちょっとお待ちください‼︎ 」

ミシェルは、言いそびれたことがあるのかマリーベルを制し、言葉を続けた。

「マリーベルさま、私はこの国の安泰を願っておりますの。

失礼ながら、マリーベルさまは、この国のことをどれくらいご存知かしら？

隣国のことや我々貴族や国民達のこと、それぞれの関係性のことやその他政治に関してなども。

将来、王妃様となられ、アーサーさまと共にこの国を支えていく覚悟をお持ちかしら？

私個人としては、今日実際にお会いしてみて、とても可愛らしい方だと思いましたわ。ですが….

失礼ながらマリーベルさまは、とても次期王妃さまの器に思えませんわ。

大変な失礼を承知で申し上げております。

私、自分の発言に責任を持つ覚悟はできております。

短時間しかお会いしてない私が判断することではない、ということも承知の上です。

私も幼い頃より、王太子妃となるべく、教育を受けて参りました。

アーサーさまの婚約者に相応しいのは、あなたと私、どちらかしら？

よく、お考えになってくださいませ。

本日は、これで失礼しますわ。

それでは、マリーベルさま、ご機嫌よう」

怒涛の如く話終え優雅に一礼した後、ミシェルは持ってきた道具類を手際よく手に持つと、立ち去った。

あまりにも早口で言われたこともあり、頭の中で言葉の意味を理解するのが追いつかない。

マリーベルは半ば放心状態となっていた。

なんとか気持ちを立て直すと、マリーベルも自分の部屋へ戻るために廊下へとでる。

無意識にニコライ様の姿を探す。

もしかしたら扉の前にいるのではないかと、期待して。

けれど、そこにニコライ様のお姿はなかった。

護衛と共に歩き出す。

ミシェルさまに言われた事が、頭の中を占めていく。

婚約者としてふさわしいのは、どちらか？

━━ミシェルさまは、アーサー様をお慕いしているのだわ。

旧知の仲のお二人。

アーサーさまには、いつもお叱りを受けるわ。

怒鳴られてばかりで……。

あまりにも不出来な私のせいで、お2人が会う時間を減らしているだわ。

まるでアーサー様が、私のことを想っているような勘違いをされていた。

あの眉間にシワを寄せたアーサー様と私のお茶会の様子を見たら、誤解だとすぐに分かるでしょうに。

ミシェルさまに……嫉妬されたのだわ。

アーサー様とミシェル様。

2人が立ち並ぶ姿を想像すると、とてもお似合いな気がした。

あぁ、そうだったのね。なんだかほっとしたわ。

アーサー様はどうして私へあんな態度を取るのかずっと疑問だったけれど、想いを寄せる方がいらしたなら当然のことね。

あっ！　もしかして……

お父様が画策したことなのではないかしら。

両親は私がアーサー様と結婚することが幸せだと思い込んでいるし。

なんてこと……

これでは、二人を引き裂く私は、噂通り悪女になってしまう。

アーサー様とミシェル様の恋を、私なんかが邪魔してはいけないわ。

ミシェル様は素敵な方。

私なんか刺繍まで教えてくれて。

お友達になってくださらないかしら。

私はミシェル様のお力になりたいわ。

ニコライ様の妹様でもあるし。

アーサー様とお話する必要があるわ！

心より、応援しています、と。

父が何か言ったのであれば、反故にして大丈夫だとお伝えしなければ。