婚約者候補は辞退させてくださいませっ！

第37話

本日刺繍の授業のために借りたという部屋は、

時々訪れるミシェル様とニコライ様が、よく使用している談話室だそうだ。

部屋の前にたどり着くと、二人はそっと繋いだ手をはなした。

離れた手の寂しさを紛らわすように、ニコライは勢いよくノックをする。

中から元気よくミシェルが顔を出す。

「お待ちしておりましたわ、マリーベルさま。

お兄様、待ちくたびれましたわ。今度はお兄様が席を外してくださる？」

「ちょっとミシェル……！っておい！

マリーベルさま、そ、それでは後ほど」

ミシェルは開口一番にそう告げると、ニコライの背中を押して部屋から半ば強引に追い出した。

「マリーベルさま、どうぞ、そちらにおかけくださいませ。」

私は呆気にとられたものの、気を持ち直してソファーへとふわりと腰をおろした。

「私ね、紅茶を淹れるのも得意ですのよ。熱いのでお気をつけて、さぁ、どうぞ、マリーベル様」

ミシェルは、慣れた手つきで、紅茶を注ぐ。

久々に紅茶を飲む気がするわ。

とてもいい香り。

紅茶を淹れ終えると、ミシェルはソファーへと腰をおろす。

紅茶を飲む仕草も綺麗。

思わず目が惹きつけられて、見惚れてしまうわ。

ミシェルは薄紫のドレスを身に纏っている。その首元には、レースと華奢なアクセサリーがあしらわれている。ハーフアップにした髪型と、淡い色合いの装いがあいまって、本人の美しさを一層引き立てている。

本当に、妖精のようだわ。

「こうして、お話するのは初めてですわね。

お噂は、かねがね伺っておりますわ」

「……ミシェルさま。

噂といいますのは……あく、悪女という噂のことでしょうか」

悪女と口に出すことが憚られて、口籠る。

もしかして、そのことでお叱りを受けるのかしら。

社交の場で交流をしないから、この機会に？

何か言いたいことがあるのかもしれないわ。

胃がギュッと締め付けられるのを感じながら、マリーベルはミシェルの返事を待った。

「まぁ、マリーベルさま、違いますわ。

どうか、そんなに緊張なさらないでくださいな。

私が伺った噂、と言いますのはアーサーさまからですわ。」

「え⁉︎ アーサーさまから……？」

極力考えないように、頭の隅に置いていた現実を思い出す。

常に気に病んでいたことなのに、ミシェル様に言われるまであまり頭をよぎらなかった。

どうしてかしら。

最近はニコライ様といることが多いから。

きっと神殿での生活が、心に安らぎを与えてくれているのね。

眉間にシワを寄せたアーサー様の顔が思い浮かぶ。

常に怯えて泣いているどうしようもない悪女、とでもおっしゃっているのかしら。

「うふふ、マリーベルさまは、素直なお方ですのね、お顔に現れてましてよ。

マリーベル様は、何か勘違いされていますわ。

どうか、ご安心なさって。

アーサーさまは、マリーベルさましか眼中にありませんわ。

ご自分の中に閉じ込めてしまいたい、と言うほどに。ふふふ、それは、別の意味でちょっと心配ですわよね」

「……？　アーサーさまが私のことを？」

ミシェル様は、何か誤解されてるのではないかしら。

何もできないダメな私を、矯正することに集中されているだけだと思うのだけど。

かなり厳しいお顔をされていましたし、それほど私にイラついているのでしょう。

顔に泥を塗るなともおっしゃってましたし……

「まぁ、このお話は、また後ほど。本日は、お兄様より刺繍をお願いされておりますの。

誰かに……あぁ、そうでしたわね。こちらでは全て自分でしなければなりませんものね。」

ミシェルは立ち上がると、少し離れたテーブルにある裁縫道具を一式持って戻る。

「マリーベル様、良ければこちらをお使いくださいませ。

まずは、簡単なモチーフからはじめましょうか。」

ミシェルは、基本である針への糸の通し方からゆっくり丁寧にマリーベルへと指導を始めた。