婚約者候補は辞退させてくださいませっ！

第25話

　マリーベルの部屋の前に来ると、ニコライは立ち止まり後方へ声を発する。

「そうでした、ビル殿。今朝方、このように花が置かれていたのですよ。マリーベル様個人を狙ったと思われますが、犯人の手がかりがないか調査を頼んでも？　ついでに片付けてくださると助かります」

そーっと手の隙間から、ニコライ様越しに見ると、ビル様と騎士達が佇んでいた。

思わずビクッとしながら、ニコライ様の胸に隠れる。

全く気づかなかった。

もしかして、ずっと後ろからついてきていたの？

それとも、急いで追いかけてきたのかしら。

え？　ということは、この状態を皆にずっと見られていたということ……

ど、ど、ど、どうしましょう

恥ずかしいわっ、

でも、そんなことよりもニコライ様にまで迷惑がかかってしまう。

ニコライはビルに声をかけた後、マリーベルが落ちないよう抱え直して扉を開けた。

ビルは、騎士達に何か指示をだしていた。

扉が閉まる直前に、ビルは滑り込むように入室する。

「マリーベルさま、ベッドに横になられますか？」

ニコライはマリーベルを、ベッドの側まで運ぶ。

「あ、あの、ニコライさま、大丈夫です。良ければソファーにお願いします。」

「横にならなくて大丈夫ですか？　それでは、ソファーにお運びしますね。」

ニコライはマリーベルをそっとソファーへと降ろした。

「ありがとうございます、ニコライさま」

マリーベルは、火照った顔を見られないように、俯きがちに答える。

そんなマリーベルを心配そうに覗き込むニコライ。

「まだ、お顔が赤いですね。やはり、少し横になられては。」

大丈夫ですとマリーベルは首を横にふる。

近いですっ、近いです、ニコライさま。

ニコライ様と物理的にもう少し距離を置けば、

自然と元の顔色に戻りますから。

冷ややかな視線を向けるビルは、痺れを切らす。

「マリーベルさまも大丈夫とおっしゃっています。いい加減離れてくださいニコライ殿」

こ、こ、こわいです、ビルさま、そんなきつい言い方をされなくてもっ。

ですが、離れてほしい私の気持ちを代弁してくださったのは助かります。

「お、お二人ともどうぞおかけになってください」

ニコライ様は私の隣に、ビル様は向かいのソファーへと腰掛けた。

相変わらず近い距離に落ち着かない。

マリーベルは、異性と隣り合わせで座ることは初めてだった。

「あの、何のおもてなしもできなくて申し訳ありません。」

この部屋には、紅茶もティーカップもない。

「お水ならあるのですけれど、お水でよろしいかしら。」

私は、ニコライさまとビルさまを交互にみる。

「マリーベル様、どうぞお気遣いなく。」

無表情で答えるビルに、マリーベルは戸惑う。

ビル様は、何か怒っていらっしゃるのかしら。

少し視線を向けられただけでも、萎縮してしまう。

だめだわ、どうしても苦手だわ。

「マリーベル様、我々のことはお気になさらないでください。体調の優れないマリーベルさまにそんなことはさせられません。どうしてもの時は、私がお持ちします。

まぁ、私から出された飲み物など、ビル殿は口にされないかもしれませんが」

ニコライさまは、随分とビルさまに挑発的な気がするけれど。

「立ち入ったことをお尋ねしますが、お2人はお知り合いなのですか？」

ニコライとビルは、お互い視線を合わした後、ビルが話し始める。

「我々は学園の同期なのですよ。」

「まぁ、そうでしたの。」

「えぇ。まぁ、あまり関わることはありませんでしたが。」

「ビル殿は、アーサーさまの事で忙しかったようですからね。」

「ニコライ殿、それはどういう意味でしょうか？」

「言葉のままの意味ですよ。ビル殿は優秀なのに、アーサー様に付きっきりで。もっと、自分の才能を活かせたのではないか、と思ったまでですよ。」

「アーサー様は優れたお方です。王太子殿下に対する侮辱ともとれる発言ですが。聞き捨てなりませんね。」

なにやら不穏な空気を感じたので、慌てて会話に加わる。

「アーサーさまともご学友でしたのね。」

マリーベルの問いに、ニコライは答える。

「アーサー様は、成績はいつもトップ、剣術の腕も優れている文武両道の才能に溢れる方です。

女性にも人気でしたよ。マリーベルさまはお会いしたことはおありですか？」

「えっと…はい…まぁ。」

お茶会での出来事が頭の中を駆け巡る。

私の知るアーサー様は、氷のように冷たい雰囲気で、怖いのだけれど。

「ニコライ殿、昔話はこのくらいで、本題に入りましょう。」

「そうですね、ビル殿の用件を伺いましょう。」