婚約者候補は辞退させてくださいませっ！

第24話 アーサー視点

なんだかひどく疲れたな。執務室に入ると書類作業に取り掛かる。

黙々と作業していると、ローガンが戻ってきた。

「失礼致します。

アーサー様、ジャクリーン嬢とレイチェル嬢は帰路につかれました。」

「あぁ。ご苦労。そなたも災難だったな。それで？　２人はどんな会話をしていたのだ？」

ローガンから詳細の報告を受ける。

私情を挟まず淡々と語るローガンは、優秀だな。実に分かりやすい。

「なるほどな。期待を裏切らない予想通りの２人だな。意外性があれば、私ももう少し楽しく追い詰めるのだが…面白みもないな。」

「アーサーさま…」

ローガンは相槌に困っていた。

「失礼致します。アーサーさま。ミシェルさまがお見えです。」

侍女が来客を告げた。

「そうか。ミシェル嬢も本日であったか。」

「応接室にお通しいたしますか？」

「いや、ここでいい。執務室に通すように」

「かしこまりました。

ご令嬢を執務室へご案内するなど、なんと申し上げてよいものか…」

ローガンは苦言を呈す。

「ローガン、気にするな。ミシェル嬢は場所など気にするような者じゃない。それに今更ではないか。紅茶の用意を」

「承知致しました」

ローガンは一礼すると、執務室を後にした。

少しの間の後ノックの音が響く。

「失礼致します、アーサーさま。

あら、お仕事中ですのね？」

ミシェル嬢は、落ち着いた淡い色合いの装いだった。

美人ではある。

だが、マリーベルには敵わないな。比べるまでもないが。

「あぁ、適当に寛いでくれ」

ミシェル嬢は、慣れた様子でソファーに腰掛ける。

「はぁ、相変わらずですのね。

少しは、私にも取り繕ったらどうなのかしら？

先程の彼女達にしてるように」

「必要ないだろ？

そなたと私では、性格も似すぎている。

腹黒いところとかな。

それに、取り繕ってないのはお互いさまだろ。」

ミシェル嬢は澄ました顔で答える。

「お互い様だなんて。私は、誰に対しても節度をもって接していますわ。アーサーさまと違って。」

「そういう所が腹黒なのだろ。」

「まぁ、ひどい言われようですこと。

どこかの誰かさんのように、マリーベルさまを怖がらせている方よりは、よろしいのではなくて？」

ミシェル嬢は、もの言いたげな目を向ける。

「━━怖がらせるだと？」

「えぇ、偶然王城から帰られる所のマリーベル様をお見かけしたことがありますの。それはもう、ひどく怯えた様子でしたわ。

ふふ。

まさか、好きな方をいじめたくなる……とか、

子供じみた真似をなさってる訳じゃありませんわよね？」

「……」

図星をつかれて言葉に詰まる。

マリーベルが、私を怖がっているだと？

毎回思い当たることばかりで、いつの事かも分からないな。　

はぁ、だがあの怯えた様子も可愛い。

ふるふる震える姿は、庇護欲をかきたてる。

この腕の中に閉じ込めていたい。

あの、潤んだ瞳がたまらない。

泣かせてみたい。　ダメだ！　

「まぁ、図星のようですわね。

失礼を承知で申し上げますが、アーサーさまは国の未来をどうお考えでしょうか？

マリーベルさまは、次期王妃さまには何かと心許ないかと。

　アーサーさまのお気持ちは、存じております。ですが、国の繁栄、安泰を思えばこそ、憂いているのです。」

「いくらそなたでも、聞き捨てならない発言だな。

何を言われようと、私の気持ちは変わらない！」

ミシェル嬢は、紅茶で喉を潤すと、私の顔を見据える。

「では、次期王妃さまの素質はひとまず置いておいて、友人としてアドバイスを。

マリーベルさまのことをお好きなら、素直にありのままのお気持ちを、お伝えしたらよろしいではないですか。」

「そ、それはっ」

「もしかして、こわいのですか？」

「な、何も、怖がってなどいない！　マ、マリーベルは、私の婚約者だ」

「婚約者候（・）補（・）ですわ」

「それは建前であって、婚約者はマリーベル以外考えられない！」

「まぁ、随分と横暴ですのね。

マリーベル様のお気持ちを考えたことはありまして？

果たしてマリーベルさまは、アーサー様と同じお気持ちでしょうか？

まさか、圧力をかけているのではないでしょうね？」

咎めるミシェル嬢に何も言い返せない。

彼女とは、昔からお互い素で話しあえる仲だ。

「マリーベルの気持ちだと？　

マーティン侯爵に軽く根回しはしたことは白状するが、圧力をかけた覚えはない」

「ふふ。　あの侯爵様を味方につけていますのね。　マリーベル様に拒否権はないも同然。

　恋愛結婚よりも、政略結婚が主流ですものね。」

「━━つもりはない」

「なんとおっしゃいまして？」

「愛のない生活は耐えられない！」

「まぁ、ふふふ。でも、一方的な気持ちは、相手を苦しめることにもなりますのよ。

アーサー様は、マリーベル様を苦しめたいのですか？」

　「マリーベルを苦しめるなど、そんなつもりはない！　ミシェル、私はどうしたらいい？」

「人の恋愛に介入するものではないのだけど……

マリーベル様のお気持ちを確認しましょう。ご心配いりません。

ふふふ、なんだか面白いから、私がマリーベル様にお尋ねしますわ」

「ミシェル嬢が？」

天使のようなマリーベルが、毒されないだろうか。

「大丈夫ですわ。私にお任せください。

そのかわり、アーサーさまの望む答えでなかった場合も、現実を受け止めてくださいませね？

それと、この事はアーサー様への貸し　と致しますので、きちんと返してくださいませね？ふふ」

「…分かった。まぁいいだろう。

マリーベル嬢を、くれぐれもそなたの毒で侵すことのないようにな。」

「毒だなんて。アーサー様ほどではないでしょうに。では、失礼しますわ」

ミシェル嬢は悪戯を考える子供のように楽しそうに帰って行った。

マリーベルの気持ちを、

今まで尋ねたことはなかったな。

聞く必要がなかった。

いずれにしても、手放すつもりはないから。

婚約者を辞退したいなど、本心ではないのだろ？

重圧に耐えれるか心配だからだろう？

大丈夫だ、苦手な社交活動などしなくてもいい！

私が何とかする

ただ、私の側にいてくれたら。

マリーベル、私は、あなたを見ると、どうしてもいじめてしまう

泣かせたくなる

こんな私を、嫌いにならないでくれ！