TCGアニメの世界で硬派なドラゴン使いになりたいのに、美少女カードにしか縁がない

第十一話「では私のことも」

　店に戻った俺たちを、溢れんばかりの喝采が出迎えた。

「っつーことで、公認大会優勝は焔 龍一！ 四位までの奴らには副賞も出るから後でレジ来いよな。それじゃ各自、解散！」

　おじさんの一声で、多くの人間が動き出す。素直に帰る人間もいれば、今日見えた課題を解決するためにシングルを探す人間もおり、狂ったようにパックを剥く人間もいれば、新たに出来た友人と、紙をしばき続ける人間もいる。

　そしてなんと言っても。

「あの光円寺アヤカに勝つとかすげえ！！」

「ってか光円寺アヤカさんもめっちゃすごかったっす！！」

「え、今のうちにサイン貰っといていいですか？」

「ちょ、ちょっと落ち着いてもらっていいか？」

　何分華々しい結果を残してしまったせいで、ギャラリーの勢いがすごい。好感を持ってくれるのはいいのだけれど、勢いが良すぎてちょっと捌ききれない。

　何より、いまは彼女に聞かなければいけないことがある。

「おい、早くオレに賞品の譲渡をさせてくれよ。手元にあるの邪魔なんだよ〜〜〜」

「あ、ごめんおじさん。みんな話は後で聞くからよろしく！ おい行こうぜ！」

「失礼します」

　ぺこりとお辞儀をして、俺と彼女はレジ前に向かう。パックと商品券を渡された後、「上がってろ」と二階の生活スペースを促された。ナイスアシストである。

「……お邪魔します」

「汚いところですけど寛いでいってくださいね！」

「お前が言うな」

　調子に乗ったことを言った耀を小突きつつ、居間でテーブルを囲む。

「粗茶ですが」とリザが運んできた緑茶を飲んで、一息吐く。純粋に、大会の疲労が残っている。たかがカードゲームと侮るなかれ、緊張もあるし、めちゃくちゃ頭も使うんだから。

「疲れてるところ悪いんだけど、早速聞かせてもらってもいいか？ お前が、なんで俺に敵意を向けていたのか」

　ずずとお茶を啜って、小さく息を漏らしてから、彼女は滔々と語り出した。

「……八つ当たり、のようなものです」

　＊

　私は、光円寺家の一人娘として生まれました。

　日用品やインフラなど、いくつかの分野で名を馳せていた家です。そう言うと如何にも金持ち然とした嫌味なイメージが付くかもしれませんが、父はその地位に驕った人ではありませんでした。むしろ気品や情に溢れ、マナーや言葉遣いなどの躾こそ厳しかったものの、温かく育ててくれました。

　母が早くに亡くなっていたので寂しい時もありましたが、それでも、私は幸せでした。

　──その幸せが崩れたのは、私が小学生に上がった頃でした。

「光円寺さんですね？ 実は我々、大きな事業をやりたいんですけど、資金繰りの面で難儀してましてね……よければ、ご支援いただけないかと」

　怪しいローブの女が、ある日そう言って家にやってきました。優しい父は、話だけでも聞いてみようと上げてしまいました。──それが失敗でした。

「そうですね、まずはビーストの力を活かした事業からお話しましょうか──」

　女の口からつらつらと語られるのは、ビーストを利用した簒奪や支配。決闘場外でスピリットを顕現させる方法。スピリットの洗脳方法。

　聞いているだけで気分が悪くなるような非人道的実験の数々。

　そんな物を支援するつもりはない、まだ着手していないなら今からでも遅くはない、真っ当に生きるべきだ──父がそのように説得している矢先に、女は黒いデッキケースを掲げました。

「あまり手荒な真似はしたくなかったのですがね。折角なので、実験に付き合ってもらいましょうか」

「私が勝ったら、大人しく自首しなさい！」

　父はスピストプレイヤーとしても名を馳せていました。だから、こんな奴に負けるはずはない──きっと勝ってくれるはずだと、そう信じていたのに。

「ぐ……！」

「《暴龍》で、とどめです」

「ああああああああぁぁぁ！！！！！」

「おとうさまぁぁ！！！」

　目の前で、父の身体に痛々しい生傷が増えていくのを延々と見せつけられて。挙句の果てに、恐ろしい黒色の龍（バケモノ）が、父の腹に爪を突き立てた。

「ごフッ……ざ、財は貴様らに全て渡す、だから、娘だけでも……」

「嫌っ、しなないで……しなないでお父様……！」

「勝者がすべてを得るのです。敗者の言葉に大人しく従うとでも？」

　女が指を鳴らすと、父の身体は黒い粒子に包まれ、消えていった。それを見て泣き叫ぶ私の肩を、女は叩く。

「さあ、総取りの時間だよ。無論、アナタも含めてね？」

「ヒッ……！」

「丁度幼子が欲しかったのよ。戦闘員でも実験用でも何でもござれですからね。嗚呼、お父様に免じて自我だけは残しておいてあげますか。ささやかな財のお礼ですよ」

　逃げたいのに、或いは父の仇に立ち向かいたいのに。身体は固まってしまったように動かなくて、言うことを聞いてくれませんでした。

　女の手が、私に触れそうになった時。どこか遠くで、サイレンの音が聞こえました。

「チッ……早いな。無駄な荷物を抱えて逃げる余裕はなさそうです。もう収集は終わりましたか？」

「はい！　金目のモノやら書類は全部奪ったヤミー！」

「それは重畳。それじゃあ、またね？」

　いつの間にかいた部下たちを引き連れて、女は逃げていきました。少しして警察と、それから《機関》の人間が来て、私のことを保護してくれました。

「もう大丈夫だ。怖かったな」

「ううっ……うわあああああああん！！！」

　怖くて怖くて。嫌で嫌でたまりませんでした。

　あの女の存在も──それから、そんな人間に怖気づいて、立ち向かえなかった私も。

　だから私は強くなって、あの女を倒そうと《機関》に所属しました。ただ、私の年齢で闇札案件（ダークカードケース）に関わるには実績がいる。だから全国チャンプなどという回り道をして、ようやく闇札会に立ち向かえると思ったのに──既に闇札会は解散していて。しかも、それを行ったのは私より年下の子供という話を耳にして。

　だから、居ても立っても居られなくなってしまったのです。

　＊

「──以上が、私のすべてです」

「……なるほど」

　いや重い重い重い！！！　たしかにTCGアニメって鬱設定ありがちだけど、こんな幼気な子の家も家族も奪わないであげてよ！！！！　

　叫びたい気持ちを必死に抑えて、俺は思考を整理する。

「それは……大変だったな。俺は、月並みなことしか言えないけれど……家族の仇を討とうと頑張ってたのに、それを横取りなんかされたら、気持ちは抑えられなくなると思う」

「すみませんでした」

　彼女は、深く頭を下げていった。

「八つ当たりでしかないことはわかっています。むしろ本来なら、危険を冒して闇札会に挑み、倒してくれた貴方に感謝するべきです。なのに私は、自分が挑む機会すら与えられなかったことや、これまでの辛い日々、それに貴方が年下だという事実に身勝手に腹を立てて──」

「いやいやほんとに気にしなくていいから！！　そういう事情があったならしょうがないし、理由もわからないのに険悪なのが嫌だっただけだから！！！　それなら俺はいくら恨まれても当然だよ、それに何の権利もないのに、おじさんの後ろ盾だけで危険な真似をしたのはたしかなんだから」

「いえ、でも私の方が──」

「あー、もうそういうメンドクサイのなし！」

　耀が、俺たちの間に割って入った。

「もうお互い、事情も実力もわかって認め合えたんでしょ？　だったら素直に仲直りでいいじゃない！」

「癪だけど、僕もその通りだと思うよ」

「癪って何よ！！」

　耀に睨まれるのもどこ吹く風で、草汰は光円寺アカリを見つめた。

「龍一は不愛想な馬鹿ですけど、今日みたいにここぞという時はそこそこやるんですよ」

「……ええ、理解しました。そして、そんな彼でも幹部クラスなんですね」

「そうです」

「つまりボスは──あのローブの女は、もっと強かったと」

「ああ。俺が死力を振り絞って、相棒たちに死力を振り絞らせても、ようやく足元に手が届く程度だった。実際限界超えた代償でみんなしばらく寝てたし、未だに二人寝てるし」

「今日は、飛車角落ちだったということですか？」

「今出せる全力は出しましたけどね」

　実際、リザが土壇場で進化しなかったら勝ててはいなかっただろう。

　危ないところだった──と今日の試合を思い出して頬が緩んだ矢先、光円寺アヤカも笑った。

「──完敗です。私では、まだ闇札に手が届かなかった。また、一から修行し直しですね」

　立ち上がった光円寺アヤカを見て、名残惜しそうに「え、もう帰っちゃうの！？」と耀が悲しそうな声を上げた。

「ええ。これでも多忙の身でして。それに、これからはもっと忙しくなる」

　最後に俺を見つめ、もう一度彼女は頭を下げた。

「焔　龍一。この度は本当にご迷惑をおかけしました。いずれ、また謝罪の品をお持ちします」

「堅苦しいから龍一でいい。謝罪とかも気にすんなよ。代わりと言っちゃなんだが、また店に遊びに来てくれりゃ十分だ。おじさんも喜ぶしな」

「──ありがとうございます、龍一」

　歩き出した彼女は、玄関に続く階段の辺りで、思い出したようにもう一度だけ振り返って。

「では私のことも──アヤカと、お呼びください」

　そう言って去った彼女の頬は、夕陽のせいだろうか、少しだけ赤く見えた。

「な……っ、なんじゃいまのは！」

「なんですか最後の距離の詰め方は！　ぽっと出の癖に！　旦那様にはわたくしたちがいるのに！」

「まあまあまあ…………」

　静かにしてた反動なのか、一気に喧しくなったドラゴン娘たちを宥めていたら、「じゃあアタシもアヤカちゃんって呼んでいいのかな……！」「流石に呼び捨ては恐れ多いから、アヤカさんと呼ばせてもらおう」などと馬鹿どもが騒ぎ始めた。何だったら大会よりも疲れるかも、と思った。