死が二人をわかつとも〜悪役子息は義弟から逃げ出したい〜

第1話 学園の有名人

　エルバル王国の王都にある王立学園は、貴族平民問わず通える教育機関だ。

　そこでは魔術や剣術、領地経営や戦術など、多種多様にさまざまなことを学ぶことができる場所である。

　王立学園を卒業後は、研究施設へ就職したり、王宮へ出仕したり、領地へと戻り爵位を継ぐ準備をしたりと進路はさまざまだ。

　ひとつ言えることは、卒業生は皆、極めて稀有な才能の持ち主か優秀な人間である、ということだ。

　そんな王立学園には、有名な人物がいる。

　文武両道で、男女問わず好かれる明るく爽やかな性格に、金髪碧眼のまさに王子様と言わんばかりの容姿の持ち主のエドワード・ブラッドリー侯爵子息。

　ではなく。

　その兄の、フィル・ブラッドリーは、いろいろな意味で有名人だった。

　世界的にもめずらしい精霊使いで、しかもその精霊が更にめずらしい闇の精霊であったり。病弱で学園の入学が遅れており、弟のエドワードよりも学年が下であったり。片足が不自由で、常に杖をついて歩いていたり。

　ただし特筆すべき点はただ一つ。

「エド、エド。誰かにいじめられたりは、していないよな？　ちゃんと食事はとったか？　具合は悪くないか？　怪我なんてしていないよな？」

　弟のエドワードに対して、とてつもなく過保護なのだ。顔を合わせるたびに、フィルは弟の心配をしている。

　そもそもエドワードは剣術も魔術も国内トップクラスの実力者で、誰もが認める人格者でもある。

　いじめられたりなどするはずなど、普通に考えればない。だがフィルは、授業の休み時間になるとエドワードの顔を見に行き、その身を心配し、何事もなかったことに安心し、胸を撫で下ろしているのである。

　そしてこれが、フィルの一方的な行動ならば、ここまで有名にはならなかっただろう。

　というのも、弟のエドワードもまた、フィルのその行動を嬉々として受け入れているのである。

「兄さん、俺は大丈夫だから。それよりも今日は日差しが強いから、課外授業の時はちゃんと帽子を被って、水分をとってね。また倒れるかもしれない」

「俺は子供じゃないんだ。お前と違って、体調管理くらいできる」

「うんそうだね。兄さん、そろそろ行かないと、授業に遅れちゃうから、送っていくよ」

　そう言って、足の不自由なフィルを軽々と横抱きにすると、エドワードは教室へ向かって歩いていくのだ。

　エドワードは人格者で、誰にでも優しいと評判だが、唯一特別扱いをしているのが、兄のフィルだった。甲斐甲斐しく世話をしているのがエドワードなのに、デロデロに甘えたような表情を浮かべている。兄のフィルが登校した初日、エドワードのゆるんだ顔を見た女子生徒たちが、あまりの甘さに倒れたのは記憶に新しい。

　そんなわけで睦まじい兄弟の姿を、学園の生徒たちはまたかと生暖かい視線を向けたのだった。

＊＊＊

　午後のうららかな日差しが降り注ぐ、誰もが眠くなるような時間帯。

　フィルは一人、空き教室の一角に座っていた。授業をサボっている訳ではなく、学園から特別に許可をもらっての自習時間だ。

　エドワードの兄、つまりブラッドリー家の長男であるのに後継になれない理由のひとつに、病弱な体というものがあった。とある理由で長期間の療養を余儀なくされており、数年遅れで学園へと入学したものの、いまだ体力は常人より低い。少し無理をすると体調を壊す可能性があるのだ。

　というのは建前で。

　実際のところ、フィルはこの自由時間を、エドワードの観察にあてていた。

　確かに長期間の療養はしたものの、現在のフィルは健康体である。学園の授業を普通に受けたってなんの問題もない。だがエドワードが心配するものだから、素直にそれに従ったのだ。

　それから、授業が退屈過ぎるというのもある。

　自習のために渡された課題を短時間で終えると、窓の外へと視線を向けた。

　演習場では、エドワードが練習試合用の刃を潰した剣を持っている。斬られ出血することはないが、打撃で骨は折れる危険がある。練習試合での怪我はある程度は仕方ないにせよ、それらはどちらも正々堂々と戦った時にのみ適応されるものだ。

　悪意に満ちた、わざと怪我をさせた、というものは、見過ごすわけにはいかない。そしてそんな悪意にエドワードを晒させるものかと、フィルは思ったのだ。

『……主よ』

　陽の光の方向を考えると、明らかに不自然に伸びた影が、その身を起こした。そしてフィルの側へと佇むと、再び言葉を発した。

『相変わらずだな、主よ』

「いまちょうど、エドワードが練習試合を始めるところなんだ。邪魔をしないでくれ」

『邪魔ではない、契約の履行だ、主。義弟殿の安寧秩序を脅かす存在を発見した』

「それを早く言ってくれ、シュテイン」

　演習場を凝視していたフィルは、視線を影へと向けた。

　シュテインはフィルが契約をしている闇の精霊である。普段は影に潜み、その姿を表さない。だがフィルが体の一部と引き換えに、エドワードの周囲に現れる不穏な連中を排除するのを、手伝ってくれるのだ。

　いくらエドワードが学園の人気者で、ブラッドリー侯爵家の後継だったとしても、馬鹿なことを考える連中はいくらでもいるわけで。

『演習場の囲いの裏側に二人』

　シュテインが指摘した通り。ちょうど練習試合を行なっているエドワードから死角になる場所に、二名ほど生徒がいるのがわかった。

「木の枝が邪魔をして、教室からも見えづらいな」

『明らかに意図的に身を隠している。それと、魔法を使う気配がする』

　精霊は魔力を人間よりも敏感に感じ取れる性質を持っている。シュテインがそう言うのならば、間違いないのだろう。

「何をする気だ、あいつら。エドワードが怪我でもしたらどうするんだ。シュテイン、頼んだ」

『承知した』

　シュテインはフィルの足元へと身を沈めた。

　闇の精霊であるシュテインは、影の間を移動することができるのだ。　建物など物体的なものは障害にならない。ほんの一瞬で、フィルの大事な弟であるエドワードに何かをしようとしている、不届な連中の背後へとシュテインは移動した。

　彼らはシュテインが後ろにいることも気付かず、話をしている。

「……おい、本当にやるのか？」

「ちょっと魔法で目眩しをするくらいだ。別に問題ないだろ」

「で、でも」

「あのエドワードの鼻をあかす絶好の機会だ。いいか、合図をしたら……」

『そこで止めておけ』

　シュテインは大きく体を広げると、不届者たちを影で覆った。いきなり視界を奪われた彼らは悲鳴をあげたが、しかしそれすらも影の中、闇にのまれている。

　なにせシュテインは闇の精霊を司る、いわば精霊王とも呼ばれる存在であった。そんなシュテインの闇に取り込まれたら、人間は抜け出すことなど不可能だ。

　誰にも聞こえない悲鳴を味わいながら、シュテインは主であるフィルに問いかけた。

『主よ、食っても良いか？』

『脅かすだけにしてくれ』

　即座に返事が返ってくる。契約しているフィルとは、遠く離れた場所でも意思の疎通が可能なのだ。

　魔力のある人間は美味なのだが、主がダメだというのならば諦めるしかない。

　何も見えず、何も聞こえず。黒く塗りつぶされたシュテインの闇の中では、人間は長く正気を保てない。狂気に冒された魔力持ちをゆっくりと食べたかったと思いながら、シュテインは不届者たちを影の外へと放り出した。

　あまりの恐怖からか、地面へと倒れ込んだ人間たちは、声を上げるでもなく、ガタガタと体を震わせている。殺してもいないし、体の一部を食べてもいないのだから、問題はないだろう。

　シュテインは主の言い付けをきちんと守った。我儘で色々と注文の多い主もこれで満足するだろう。

　再び影の中へと潜ったシュテインは、フィルもとへと戻った。するとどうだろう。予想外の光景がそこには広がっていた。

「シュテイン、みろ！　エドワードがまた勝ったぞ。ついに教師と戦うらしい」

　ねぎらいの言葉もなく、フィルは窓辺にもたれ掛かり、義弟を熱心に見つめいる姿は変わらない。しかしながら先程とは違うことがある。

『主よ、これは？』

　シュテインの問いにフィルは、振り返ることもなくさっきいきなり教室に来たと答えた。

「まあいつもの、エドワード大好き勢の差金だろう。俺が邪魔だから、侯爵家から出ていけとかなんとか」

　フィルの足元には、明らかに外部から雇われたであろう連中が何人も転がっていた。

『主を守ることも契約の内だぞ。危険を感じたら呼んでくれ』

「別にこれくらい、危険でもなんでもない」

　肩を竦ませて、フィルはなんてこともないように言った。実際そうなのだろう。闇の精霊たるシュテインは、人間の恐怖の感情を感じ取れる。もし少しでもフィルが恐怖を感じたのならば、すぐにわかるのだ。

　フィルにとって、ただの人間に襲われることなど、恐ろしくもなんともないらしい。そしてそういった連中を相手に、一切の遅れをとることもない。

　精霊使いであり、シュテインと契約していることばかり注目されるが、それ以外の実力も凄まじいものなのだ。魔力の操作に異様に長けているし、知識も広く深い。まるで何十年も、何百年も修行した魔法使いのようだ。

　しかしフィルはまだ十七歳の青年でしかないのに。

「兄さん！　見ていてくれたんだ」

　窓の外、演習場の方からエドワードが駆けてくる。フィルの姿を見つけて嬉しそうに声を弾ませて。

「ああ、エドワード。怪我とはかしていないか？」

「うん、大丈夫だよ」

　和やかな兄弟の会話だというのに、シュテインはフィルの感情が大きく乱れた事に気付いた。

「今からそっちに行くね」

「ああ」

　手を振るエドワードに返事をするフィルを見ながら、シュテインは難儀なものだなと呟き、影の中へと潜ったのだった。