[ エピック＊エポック ]

[EPIC>|<EPOCH].01 > Some pieces of *** that surround us.

[ ０１＊めざめとであい ]

　広大な砂漠を猛スピードで滑るように飛ぶ、小型の浮遊円盤型ドローン。

　それにぶら下がって飛ぶ少女、ラヴィが後ろを振り返り、焦った様子で小さく呟く。

「クソっ、まだ追ってきやがる」

　視線の先には、巨大な蜘蛛の化け物のようにも見える、鉄の猛獣の姿があった。

　それが、六本のたくましい脚を砂に取られながらも、ぎこちなく狂ったような動きで、まっすぐにこちらへと向かって突進を続ける。

「明らかに軍用だけど、ロクに整備されていない動きだ。意思を持った動きにも見えない。ありゃレムナントのゴーレムじゃないな。ただの野良の暴走ロボットか」

　それなら、まだ対処のしようはあるかもしれない。

　そう安心しかけた瞬間、蜘蛛が何かを発射した。

　ラヴィはその正体を見極めようと、目を細める。

　グレネード弾。

「まだそんなん持ってんのかよ！　戦争から二百年以上も後生大事によ！」

　ラヴィは左手で円盤に掴まったまま、とっさに右手で腰の後ろから自作の電磁銃を取り出し、とにかく必死でそれを乱射して弾幕を張った。

　その内の一発が運よく命中し、グレネードを安全な距離で爆発させることに成功。

　その猛烈な爆風によって周囲の砂が吹き上げられ、敵の姿はその奥へと消えて見えなくなった。

　敵の方も同じようにこちらを見失ったことを願いつつ、ラヴィはすぐさま自分をぶら下げて飛ぶドローンに指示を飛ばした。

「この隙に一気に撒くぞ！　とにかく飛ばせ、フリスビー！」

　その叫びに、発話機能を持たないフリスビーは、「とっくにトップスピードだ」とでも抗議するように否定のニュアンスの低い電子音を響かせた。

「いいから飛ばせ。根性出せ。お前ならできる！」

　そんなラヴィの根拠のない精神論に、フリスビーがまたも無機質な否定の電子音で応える。

　仕方なくラヴィはとりあえずそれ以上何か言うのをやめ、辺りに視線を走らせた。

　砂塵の向こうに、何かの施設がうっすらとその姿を見せている。

　何の施設かは分からないが、今は迷っている暇なんてない。

　ラヴィは即座に決断した。

「ビー、あそこだ。あそこに逃げ込め！」

　薄暗い廃墟の奥深く、ラヴィはじっと息をひそめ、様子をうかがう。

　そうして結構な時間を過ごしたものの、何一つ聞こえてくる音はない。

「……もう大丈夫かな。まったく、えらい目に遭ったぜ」

　ラヴィはそう言うと安心したように大きく深呼吸し、頭に被さったフードを取った。

　ウサギ、というには少し短めだが、獣のように変異した耳が窮屈さから解放され、ピョコンと勢いよく飛び出す。

　プシュケー・ウイルスの人体に対する影響による、軽度の遺伝子変異。

　普通の人とは違う形の耳だけれども、ラヴィ自身はそれをむしろ気に入っていた。

　口元を隠すスカーフも下げ、クセのある赤毛の髪をクシャクシャとかく。

「しかし暗いな。ビー、ライト点けろ」

　それにフリスビーが肯定のニュアンスの軽い電子音で応え、即座にライトを点灯させた。

　それによって明るく照らされた周囲を見渡すと、ラヴィの視線はあるものを見つけ、そこに釘付けになった。

　壁面に描かれた、抽象化された宝石の模様。

　そのロゴマークの意味を理解した瞬間、ラヴィは思わず声を上げていた。

「エメラルド社の施設跡か、ここ！」

　ラヴィの表情と声音が一気に明るくなっていく。

「ケガの功名、ってやつだな。ここにならあるかもしれない。秘宝が、アスタリスクが！」

　ずっと探し求め続けているもの。

　世界を変える力を持つとされる秘宝、アスタリスク。

　ラヴィは心躍り、すぐに駆けだした。

「行くぞ、ビー！　注意しろよ、何も見落とすんじゃないぞ」

　それからいくつかの部屋を探し回ったものの、特に何も収穫の無いまま、ラヴィは施設の最奥へと辿り着いていた。

　歪んだ半開きの扉をどうにかこじ開けて踏み入ったその先は、広い空間だった。

　やけに広いわりには何も無い空間。

　天井には大穴が開き、それはいくつかの上階層も貫いていて、見上げる視線の先には空の青色が直接に見えた。

　その穴からこぼれ落ちるように降り注ぐ陽光の中、ゆっくりと空間の中を進んでいくと、ラヴィはその先に何かがあるのに気が付いた。

「なんだあれ」

　空間の奥に、何か輝くものがある。

　方々に触手、というか植物の枝や根のようなものを伸ばした、透き通った水晶のような巨大な塊。

　その輝きに魅入られ、吸い寄せられるようにラヴィは足を進める。

「巨大な、輝く宝石。これがアスタリスク？　……違うか。聞いてた特徴とはなんか違う気がする」

　そうして、そのすぐ目の前まで来て、ラヴィは別のことに気が付いた。

「中に、人がいる？」

　宝石の中で眠る、美しい銀髪の少女。

「……なんだこれ。なんで人間がこんなことになってるんだ？」

　いったい、この少女は何者なんだろう。なぜこんな場所でこんなことになっているんだろう。

　それを確かめる何かを探して視線を動かすと、少女の胸元にペンダントがあるのが目に入った。

　そこには、小さく文字が刻まれている。

　A**********。

「なんだよこれ、頭文字しか分かんないじゃないか。……アスタリスク、じゃないよな、やっぱ」

　そしてもうひとつ。ペンダントには小さな宝石が埋め込まれていた。

　ふと思い立ち、ラヴィは自身の胸元からひもで繋いだ小石を取り出し、それら二つを見比べた。

「なんか、似てる気がするな、この石。父さんの形見の、この月の石と」

　そうして、ラヴィは自分の手の中の小さな月の石のかけらを見つめた。

「待ってて、父さん。父さんの夢は、いつか絶対に、あたしが叶えてみせるから」

　そう呟いた瞬間、手の中の石がほんのりと薄く光り出し、それに呼応するように、宝石の中で眠る少女の胸元の石も輝きを帯び始めた。

「なんだいったい、なんなんだ」

　困惑したラヴィがそう呟くのと同時に、その耳は何かの音を捉えていた。

　少し距離があるが、激しい衝撃と振動。音は消えずに、むしろ大きくなっていく。

　次の瞬間、壁を派手に打ち破り、巨大な蜘蛛の化け物が姿を現した。

「こいつ！　まだ諦めてなかったのか、しつこいんだよ！」

　突っ込んでくる蜘蛛をとっさに避けつつ、ラヴィは電磁銃、クロコダイルを取り出し、そのリミッターを外した。

「クロコダイルの底力、見せてやる！」

　銃身をスライド展開させ、放熱フィンを全開。

　そのままトリガーを引き、一気に最大出力で発射。

　弾丸は甲高い音を響かせて敵に命中し、その装甲を深くえぐった。

　しかし、どうやら内部機構までは届いていない様子で、致命打と呼ぶには程遠い結果らしい。

「……熱っちい！」

　むしろ、攻撃を仕掛けたラヴィの方が悲鳴を上げ、手にした銃を放り投げる始末だった。

　捨てられ、床を転がるクロコダイルの銃身はドロドロに溶け、もう使い物にならないのは一目瞭然だ。

　唯一の武器を失い、呆然とするラヴィに向かって、蜘蛛が突進を仕掛ける。

「やべえ！」

　とっさの回避が間に合わず、ラヴィはその体当たりを真っ向から食らい、吹き飛ばされてしまう。

　更に追い打ちをかけようとする蜘蛛に対し、フリスビーが甲高い電子音を響かせながら、攻撃を仕掛けていく。

　そうしてフリスビーが敵の注意を引き付けている内に、ラヴィは態勢を立て直そうとするも、体が言うことを聞かない。

　視界が歪み、脳みそのすべてを痛覚が支配し、何も考える事すらできない。

　敵はフリスビーを相手にせず、まっすぐにこちらへ向かってくる。

　どうにか這いつくばりながら逃げようとするも、当然敵の迫る速さの方が上で、どんどんとその距離は縮まっていく。

　ダメだ、打つ手が無い。あたし、ここで死ぬんだ。

　ラヴィの心を、諦めと絶望が覆い始める。

　いつもそうだ。いつも後先を考えずに突っ走って、その結果、ロクでもない状況に陥ってばかり。

　でもそれも、今日で終わりみたいだ。

「……ごめん、父さん。父さんの夢、叶えてあげられなかった」

　観念し、ラヴィは動きを止め、目をつぶってその時を待った。

　直後、とんでもない大きさの衝突音が響きわたった。

　けれど、覚悟していたような痛みや苦しみはやってはこない。

　……あたし、まだ死んでない？

　ラヴィは、おそるおそるゆっくりと目を開けた。

　その視線の先には、宝石の中で眠っていた少女の姿があった。

　少女が目を覚まし、鉄の獣と戦っている。

　というよりも、一方的に叩きのめしている。

　無表情、いや、ほんの少しだけ悲しげな表情を見せながら。

　その華奢な体からは想像もできないほどの強大な力で、あっという間に鉄の獣を屑鉄の残骸へと変えてしまった。

「……あいつ、もしかして、ゴーレム、なのか？」

　その光景を、ラヴィはただ呆然と見つめるしかなかった。

　その周囲を、フリスビーが警戒するように電子音を響かせながら、浮遊する。

　少しの静寂と沈黙のあと、銀髪の少女型ゴーレムは溜息をつくように肩を動かすと、ラヴィへと向き直った。

　それから、フリスビーが威嚇的な電子音を響かせるのと対照的に、ゴーレムは明るい笑顔を見せ、ラヴィへと声を掛けた。

「大丈夫ですか、人間さん？」