黒百合からヘリオトロープへひとつの嘘を

第五章

第29話

　◇レイフ視点◇

　二人はただ、身体を寄せ合い抱き締め合い、最後の時間に互いの体温を感じていた。

　ズシンと地響き。恐らく〈ヘクソカズラ〉は復活を遂げたのだろう。

　もう、時間が無い。

　死が。

　死の足音が。

　パタパタと、こちらへ嬉々と歩み寄る。

「……レイフは……私の事、好き？」

　しがみ付きながら落莫と、上目遣いで答えを求める。

「何だよ急に」

　ようやく呼吸器系が落ち着き、命に換えて言葉を返す。

「いいから、答えて」

「……俺、分からないんだ。そういうの」

「今まで好きになった人はいないの？」

「……い……たのかもしれない。ただ、好きになっちゃいけない気がして」

　頭の中に浮かぶのは、七年間傍にいた、アイボリーの髪の女性の笑顔。

「どうして？」

「何と言うか……復讐を成し遂げていないのに、自分だけが幸せに成って良いのかって。大切な人が出来てしまったら、ずっとその人の傍にいたい。そしたら人を殺して、犯罪者に成るのを躊躇してしまうんじゃないかって」

　言葉にするのすら苦しい。

　それでもこれは俺が決めた、俺の生きる為の道。

「だから、人を好きになる事が、その感情を認めてしまう事が……怖い」

　それでも、ふと、在りし日の家族の笑顔と食卓が思い浮かぶ。

「俺の家族は多分、いや、絶対に復讐なんて望んでいないんだ。春のような人達だったから。でもその償いをさせないまま自分だけが、のほほんと生きるなんて、俺は、……俺自身が許せない。どんな綺麗事を言ったって、結局は、自分自身のエゴの為に、俺は復讐をしたいんだ」

　目を瞑る。

　悪夢なのか、それとも現実なのか。分からない。

　ただ、夢であって欲しいと願うこの現実と向き合うのは、息が詰まる。

「……情け無い話だろ」

「ううん。それが貴方の決めた道なら、私は否定しない」

　しかしその道も、今正に潰えようとしている。

　振り返れば、苦しみ踠いた惨痛な道ではあったものの、それでも確かに、沢山の愛を貰った人生であった。

「最後なんだから素直に成れば？　私なら貴方の本心が何なのか分かるもの」

　悪戯な眼差しでこちらを見上げる。

「もう一度訊くわね？　私の事、好き？」

「……うん。好きだよ」

　君の頭をそっと撫でながら、俺の、溢れんばかりの心に任せて。

「ほら！　答えなんて本当は簡単に出るのよ！」

「……俺は君が好きなのか？」

「だって！　さっきの言葉！　噓じゃないわ！」

　君は弾むような笑顔を。

　自分でも信じ切れ無い自身の答え。それでも君は、嘘を吐かない。

　ならば、俺の想いだって嘘じゃない。

　……そうか。俺は、君が、……好きなんだ。

「ふふ。嬉しいわ。……こんな最後もまあ、悪くないわね」

　君は一瞬陰りを見せるが、しかし態とらしい頬笑みを取り繕う。

「どのくらい？　どのくらい私の事が好き？」

「そうだなぁ……。例えば、君の命が助かるのなら、世界が滅んだって良いくらい、君が好きだ」

「そんな気障な台詞よくも真顔で言えるわね。……女の敵だわ」

「え！？　うーん。……俺、嘘吐いてた？」

　自分でも本当の気持ちは分からない。今まで押し殺してた分、俺は君に、本当に想いを伝えられているのだろうか。

「ううん。寧ろ嘘じゃないのが恐ろしいわ。……レイフって愛が重いタイプなのね」

「はは。そうかな？　そうかもね……。重いのは嫌？」

「ううん。嬉しい。……嬉しい」

　抱擁はより緊く、箍が外れ溺れるように互いを求め合う。

　すると分厚い氷壁が振動。厄災が攻撃を始めたのだろう。

　時間が無い。

　この愛しい時間も、遂に終わりを迎えようとしている。

　死。

　余りに有り触れた、騎士の末路。

「……レイフは、私がどんな人間でも、好きのままでいてくれる？」

　要領を得ない問い掛け。しかし君は震えている。声には出さなくとも、死の恐怖を感じているのだろう。

「言っただろう。この世界の何よりも君が好きだと。何があってもそれは変わらないよ」

「……本当？」

「本当」

　どうせ最後ならば、心偽らざる愛を紡ごう。君の恐怖が、少しでも和らぐ事を願って。

「……もしも、助かる道が有るかもしれないって言ったら、レイフはどうする？」

「それは是非やるべきだね。君一人だけが助かるとしてもだ」

　冗談半分。もう助かる道など無い。軋む音を立て、氷壁へ僅かな罅が。

「助かる時は二人でよ」

　君は拗ねるように否定する。

「でも、……そうね。うん。……何がどうなるかは分からないけど、やってみる価値は有るわ」

　意図が読めない。それでも俺は、今更彼女を疑ったりはしない。

「レイフ、目を閉じて」

　氷壁の罅は縦横無尽に走り行く。

　時間は無い。

　理由は不透明であるものの、言われるがまま瞳を閉じる。

「閉じたよ」

「……待って、……心の準備が」

　君の恥ずかしそうな声に何かを察してしまい、頬が紅潮する。

　最後の時間。

　意識は二人だけの世界に。君の熱い吐息が鼻先を擽る。しかし君は羞恥のあまり、最後の一・五センチを踏み出せずにいる。

　少しの逡巡。

「どうか、私を、……恐れないで」

　意を決し、君は遂に。

　二人の唇は熱く重なる。

　その瞬間、瞼をぼんやりと通過する光。違和感に瞳を開けば暗闇は息絶え、二人の足元から碧白い光と緩やかな風、そして魔女文字（ルーン）が溢れ出す。

　俺はこの光と風を、この絢爛を、七年前のあの日から知っている。

「……そう。……そうなのね。それが、私の、……本当の魔（・）法（・）の力」

　そして君は俺の瞳を真っ直ぐ射抜き。

「レイフ・ロセインよ。再逢の魔女、ライラ・レーヴェンアドレールの名の下、貴方へ私の魔力を与えます」

　魔女。

　鼓膜を確かに揺らしたその言葉。君は現世まで命を継いだ、魔（・）女（・）の（・）末（・）裔（・）。

　銀の剣は白く淡い光を放ち、光の輪郭は結晶の粒となり、上へ上へと揺らめき途切れ、やがて消える。

「良い魔力ね」

　絢爛の中からは純真な儚い声。そして一人の少女が現れる。

　赫焉の魔女、テレーズ。

　七年振りのその姿も、声も、あの日のまま。

「久し振り。七年ぶりね、主様。会いたかったわ」

　呆然とし言葉を失えば、アルビノの少女はライラへ向き合う。

「初めまして。再逢の魔女さん。私は赫焉の魔女テレーズ。主様の正妻を務めているわ」

「初めまして。……そう。貴方がレイフを呪っているのね」

「まあ！　人聞きが悪い。貴方は妾。弁えなさいね」

「……そうなの？　レイフ？」

　女王様は鋭い眼差し。

「妻などいません」

　死地においてなんと間抜けな問い掛けか。

「ですって。今はね、レイフの一番は私なの。貴方は過去の女なのよ。私達、さっきも愛を確かめ合ったばかりだわ」

　顎を上げライラは勝ち誇る。

「ふふ。私達合わないみたいね。仲良く成れそう」

　赫焉の魔女は余裕の表情を崩さずに、ただ微笑む。

「テレーズ、どうやってここに？」

　君は四百年間、ヨリス村の霊堂の繭で眠っている筈。

「主様を流れる膨大な魔力。その容量だけは一級品ね。これなら私も顕現出来るわ。彼女はこれを使いこなせていない落ち零れみたいだけど」

　ライラは唇を噛んでに瞼を伏せる。

　魔女。

　魔女とは王。

　嘗て生命の頂点に君臨した存在。

　確かに祝福と称した氷の威力は絶大だが、それでも伝承に詠われる魔女のそれとは程遠い。

「まあ、嘘を見抜く力は便利そうだけど」

　テレーズは純真な笑顔のまま、ライラの絡繰りを見抜く。

　……そうか、それも魔法の力に因るものだったのか。

「ライラ、貴方は知らなかったようだけど、どうやら貴方は接吻により契約者へ自身の魔力、その全てを移せるみたいね。時間制限は有るようだけど」

　氷壁はそして軋む。

　もう限界だ。

　時間が無い。

「テレーズ、貴方の魔法で〈ヘクソカズラ〉を倒せる？」

　気高き筈の君は懇願を有りの侭に。

「私は今封印されていてね。大した魔法を使えないの。でもね、貴方の魔力を受け取った主様がいるじゃない」

　テレーズは俺の右手で白く光る銀の剣を指差す。

「今なら神速と膂力だけじゃない。私の魔法を扱えるわ」

　碧白い光の舞台で白き魔女は歌うように。

「〈ヘクソカズラ〉、懐かしい名ね。あの子は魔力を吸収して回復する。上代を冠するに相応しい能力ね。でも関係無いわ。あの子の小さな器如きで、果たして私の魔法を受け切れるかしら？　要はお腹一杯にしてあげれば良いのよ」

　唇には悪戯な笑みを。

「本当はあの子も可愛い子なのよ。いつも森で動物達と寄り添い、小鳥達と歌を歌い、小さく弱い穢蕊達を優しく撫でてあげていたわ。……でもね、人間だけが嫌いなの。本当は憧れてるくせにね。人間を認識すると途端に暴れ、徒に命を喰らう。愚かで悲しい命ね」

　睫毛には憐れみを。

「貴方も人間に成りたかったのね」

　奴が俺達の攻撃に寧ろ力を増していたのは、魔力を吸収し命へ還す事が出来るから。俺達が真に女神ヒルドレーナ様に祝福された者であれば、こうはならなかったのだろう。

「……レイフ、貴方もまた、魔女の力を」

　遠雷のようにポツリ心弛ばせれば、魔女の絢爛は衰退し、光と風は消え失せる。

「勝ちなさいよ」

　祈りを残してテレーズは姿を消す。

　辺りは暗闇の中、ただ右手の剣だけが淡く光る。

「ママが言ってたわ。契約出来るのは最初の唯一人」

　ライラの母もまた、命を繋いだ魔女だったのだろう。

　君は俺を介抱しながら、優しくゆっくりと、俺達はようやく立ち上がる。

「私の血と名の存続を、貴方に賭けるわ。レイフ」

　そして君は再び唇を求める。

　絢爛は生まれない。

　その瞬間、氷壁は轟音と共に崩れ去り、君の背後には〈ヘクソカズラ〉。肩より失われた筈の残りの二本の腕を生やし、体表には無数の眼球のみならず、首正面から腹へ直列に並べられた幾重の唇。歯並びの悪い臼歯が見え隠れし、紫の舌は長く、苦しそうに喘鳴と唾液を吐き続ける。どうやら俺達の魔力を吸って、完全復活を遂げている。

「私達は、秘密を共有する者よ。バディ」

　眼球だらけの剛腕が、死が、すぐそこまで襲い掛かる。

　ライラに左肩を支えられたまま、ただ本能のままに剣を振るう。

　その瞬間、辺りは白く眩い光に包まれる。

　生まれるのは温度の無い、果ての無い、無音の世界。