黒百合からヘリオトロープへひとつの嘘を

第26話

　◇三人称視点◇

「お二人は今日、もう一度東の廃村に向かうそうです」

　まだ陽が昇り間もなくの早朝、カノリア村の村役場にはアリシアの姿が。

「そうか。うむ、ご苦労。戻って良いぞ」

　ベンノは苦悶の表情で机の書類の山に向き合いながら答える。この老人はエレオナイトの採掘量が減少してからの数年間、文字通り一日中働いている。彼もまた、この村を守らんと必死なのだ。

「……あの、この報告には何の意味があるのでしょうか？」

　村長はその真っ黒な隈を携えた細い目を、訝しげにアリシアへ。

「お前は知らなくていい。もう戻りなさい」

　村長はあまりの忙しさに不機嫌を隠さない。しかしこんな事で怯む訳にはいかないのだ。

「私、どんな手を使っても、父を取り戻したいんです。あの二人が任務に失敗すれば良いんですよね？　そのために私がどう貢献できるかを、きちんと考えたいんです」

　村長はペンを持つ手をピタリと止め、アリシアを見やる。

「アリシア、お前幾つになった」

「今年十六になります」

「……そうか。この村の人員流出に伴う労働力不足は深刻だ。アリシア、お前は馬鹿じゃない。少し仕事を任せても良いかもな」

　ベンノは再び仕事に向き合う。自分達で減らしておいてよくもまあ言えたものだ、とアリシアは危うく出かけた言葉を必死に飲み込む。

「私に出来る事なら何でも言ってください」

「まあ、そう急く事は無い。実は今、村人達を守る為に南の街道付近である魔除けのお香を焚いておっての。儂もこの机を離れる訳にもいかぬ故、その管理を頼もうと思ったのじゃが、騎士様が今日も東へ行くのなら問題無い。その魔除けが彼らの行き先に有っては退治が出来んからの。今日はそのままで良い。騎士様が南へ向かおうとした時に手順を教えてやる」

　書類に目をやり、ペンを走らせたまま説明する。

　……嘘だ。

　アリシアは確信する。存外簡単に必要な情報は手に入った。恐らくこのお香とやらが、〈シレネ〉を操る鍵なのだろう。

　昨今、この村の政治や経営、総務財務は全て村長に回ってきている。他の働き盛りは皆現場。更に現場で問題が起これば必ず駆けつける、現場の職長では当てにならず、この男が監督しなければ事態は収拾しない。ベンノは山の様な業務に追われ朝から晩まで働いている。猫の手も借りたいのだろう。その疲弊した脳では細かな違和感には気付けない。遂に超人は無意識のまま、口を滑らせた。

「承知しました。明日も報告に伺います」

「うむ」

「失礼します」

　アリシアは村長室を出ると急いで屋敷に戻る。そして玄関横の子供の頃に遊びで彫った、デフォルメされた鶏の木像の顔を南へ向ける。

　これは昨晩三人で決めた合図。出発前の二人と会話している場を誰かに見られ、その日の内に〈シレネ〉を殲滅されたとなればアリシアへ疑いの目が向く。それを避ける為に、ベンノへの報告後は接触しないようにしようと取り決めたのだ。そうして任務へ向かう二人の騎士は途中、アリシアの屋敷を通り過ぎる。

「……南ね。良くやったわアリシア」

　ライラは不敵に笑い静かに呟く。二人は疑われぬよう村を出るまでは東へ進み、途中草原に出た辺りで南へ向かった。アリシアの情報が正しければ、今日は戦闘になる。

　いつもお喋りなライラも今は無言。だがそれでも気不味さを生まれない。レイフはライラのすぐ後ろをピタリと付いて歩く。この位置関係も昨晩の取り決めだ。

　段々と適切な緊張感が二人を包む。何時襲われても可笑しくはない。そのまま南の街道へ向かうと、木々が増え、疎林の入口となる草深の丘へ到着。

　その時、地面から一斉に土色の影。その影はレイフ達を取り囲み息を揃えて襲い掛かる。ライラの右足がトンッと地面を叩く。一瞬の瞬き。二人の周りには同心円状に氷柱が芽吹き、〈シレネ〉を次々と突き刺す。しかし一拍置いて生き残った一匹がその氷柱を掻い潜り、その背の死角からライラへ強襲。それでも女王様は余裕の表情で腕を組んだまま振り返らない。その齧歯が届かんとするその瞬間、その肉体は華やかな血飛沫を上げ肉片と化す。少し遅れてレイフは剣身の血を振り払う。そのヘモグロビンの雨は、レイフを囲う氷壁によって阻まれた。

「私達、相性良いみたいね」

「そう言ったろ？」

　昨晩の二人の取り決めは、第一波はアリシアの氷の範囲攻撃で一掃。レイフは巻き込まれないようライラのすぐ後ろに付く。そして取り溢しがあればレイフの神速で処理をする、と言った内容だ。どうやら上手く嵌ったらしい。

「それにしても〈シレネ〉が集団で連携を取るなんて有り得ない。やはり魔道具とやらで操られているんだな」

「そうね。ただ一掃するなら寧ろ好都合だわ。早く討伐数を数えて離れましょう。すごい匂いよ」

　そしてライラはそそくさと離れて行った。こういった作業に関してレイフは七年前からお手の物。生臭い異臭を放つバラバラの肉塊の重複に注意しながら、丁寧に数を数える。

「すごい！　十六匹！　先日のと合わせれば十七匹だ！」

　レイフは靴が汚れぬよう、ライラの作った氷の道の上を歩き血と排泄物の海を脱出。春の命芽吹く丘は、何とも凄惨な光景へと姿を変えた。

「まだこんなもんじゃないわよ。さっさとこの近辺を片付けましょう」

　南の街道を横断し更に奥へ進むと、そこは整備されていない木々が生い茂り、陽の光を半減させる。そこでもう一度〈シレネ〉の強襲を受けた二人は、同様の手順でそれらを一掃。

　結局今日までで計三十五匹の討伐に成功した。恐らくもうカノリア村近辺には生息していないだろう。今や意味を成さないが、残りの五匹の目撃情報とやらは、ベンノの地図によると鉱山付近。これでアリシアの父を探す口述が出来た。

　陽も傾き、菖蒲色の空は一日の終わりを告げる。只の契約関係では無い、今初めてバディと成った二人の足取りは、羽毛のように軽かった。