黒百合からヘリオトロープへひとつの嘘を

第21話

　◇レイフ視点◇

「今日もアリシアの家に行くの？」

　宿屋に戻るや否や、ライラは髪を解きながら問いかける。背中を向けたまま、表情は窺えない。

「そうだな。ライラも俺がいないほうがいいだろ？」

　返事は無い。

　どうしたら仲直り出来るものか。そもそもどうしてこんな拗れてしまったのだろうか。

　そうこう考える内に陽も落ちてきた。そろそろ部屋を出よう。ライラも服を着替えたいだろう。

「……じゃあ、また明日」

　それでも返事は無い。俺は一抹の寂しさを感じながら部屋を出た。

　歩いているうちに菖蒲色の空は藍色に染まってゆく。西の乱層雲が過ぎて行き、サラサラと小雨が降ってくる。

　しかし、どこか、走る元気は無い。あの石橋を渡った先がアリシアの待つ大きな屋敷だ。

　……今日は少し疲れたな。嘆息し、ドアノブに手を掛ける。

「おかえりなさい！　レイフさん！」

　カチャリとシリンダーの回る音。ドアが開き切る前に、アリシアが走り寄って来た。後ろには有る筈の無い尻尾がブンブンと揺れている。

「遅かったですね。一日ご苦労様でした。やっぱり雨に当たってしまったのですね」

　そしてアリシアは用意していた、裕福を思わせる綿のタオルで爪先立ちになり、俺の濡れた髪を撫でる。その優しさが、雨で冷えた身体へ温度を分け与える。

「すぐご飯温めますね。それとも先に、お風呂にしますか？」

　エプロンをしながらくるりと一回転。そして再び俺へ笑顔を向ける。彼女といると、疲れも少しずつ吹き飛んでゆく。

「先にご飯にしよう。お腹空いてるんだろう？」

「……実はペコペコです」

　アリシアは照れくさそうに微笑む。きっと明日は良い成果を出せる。そんなぼんやりと、しかし麗らかな予感が胸に芽生えた。

　◇レイフ視点◇

　暖炉の柔らかい火が横並びの二人を煌々と照らす。雨足の強くなった水音は外の雑音を隔絶し、世界はまるで、ここだけが水上へ浮かんでいるよう。

　食事を終え、入浴を済ませると俺達は居間のソファで寛いでいた。

「ふふ。長い睫毛。レイフさんは綺麗な横顔をしてますね」

「……アリシアも胡桃色の髪色が綺麗だね」

　照れながら、右手で彼女の髪を掻き上げるように撫でる。少女は恥じらいながら無言で俯く。

「元気付けようとしてくれているんだね」

「レイフさん、帰って来た時すごく辛そうでした。やっぱり討伐は大変ですか？」

「〈シレネ〉はそれ程でも無いさ。……ただ、ライラとあまり上手くいってなくて」

「……何かあったんですか？」

　女性の意見が聞きたくて、今日一日のライラの謎の不機嫌について相談する。アリシアは静かにその話を聞いてくれた。

「俺、どうしたら良いか分からなくて」

「レイフさんは悪くありません！」

　鼻息荒く、アリシアは義憤に満ちた表情で否定する。顔が近い。

「ライラさんが酷いです！　そんなのただの八つ当たりに違いありません！」

「いや違うんだ！　ライラは自身の憂さを人にぶつけるような人じゃない。……ごめん。俺の説明が悪かった」

　アリシアは振り上げた両手の行き場を失ったまま、ストンと座った。

「ライラさんとはまだ数日前に会ったばかりなんですよね？」

「うん。それでもライラは真っ直ぐで、温かい心を持った人だという事は知っているんだ」

「……ふーん」

　アリシアは不服そうな表情で唇を結び座り直した。そしてそのまま無言で身体をピタリと寄せ、俺の肩へ甘えるように寄り掛かる。アリシアの甘い匂いと柔らかい感触が、俺の頬を紅潮させる。情け無い緊張と動揺で身動きが取れない。

「私だったら、レイフさんを不安になんてさせないのに」

　アリシアの手がスルスルと伸び、俺の右腕を緊く抱く。フワフワとした二つの甘美な圧力へ全神経が集中する。

「ア、アリシア？」

　何とか裏返った声が喉を通る。しかし、それは何処か歯車の外れたように擬古ちない。

「……もうちょっとこのまま」

　少女はそのまま目を瞑る。しばらくの間、俺はただ、暖炉の火を見つめていた。

　……やっぱり、アリシアは、……俺の事が好きなんだ。……多分。

　でも、そうでなければ、こんな風に身体を密着させたりはしないだろう。でも、それでも俺は、君の気持ちに応える事は出来ない。復讐のその道に、君の事は連れて行けない。もしも君がその想いを打ち明けてしまった時、俺はどうすれば、君を傷付けないように振る舞えるだろうか。

「明日はどちらへ向かうんですか？」

　思案に耽る俺の意識を現実に呼び戻すように、寄り掛かったままアリシアは尋ねる。

「明日はもう一度南東部の草原へ向かってみるよ。今日は一匹しか見つけられなかったからな」

　その柔らかい感触に慣れる事は無く、擬古ちない声のまま。

「ごめんね。お父さんの事もあるのに」

「良いんです。討伐は何時だって命懸けです。それなのに私、レイフさんの負担になるような事言っちゃって」

　するとアリシアは徐に立ち上がる。膨らみの圧力を惜しみつつも、どこか安堵する。

「私、簡単ですけど占いが出来るんです。明日、レイフさんが何処に行けば良いか占ってあげます！」

　アリシアはタロットカードを持ち出すと、シャッフルし裏面のまま、重ね重ね横一列に並べる。

「大アルカナのみのワンオラクルです。行き先を念じながらカードを一枚捲って下さい」

「じゃあ、明日はもう一度、南東の草原に向かいます」

　言われるがまま、左端の一枚を捲る。そのカードは天空の中心に丸い輪？　紋章？　が描かれている。

「これは運命の輪の逆位置です。意味は延期や妨害。期待していた事が実現せず、どれだけ頑張っても、大きな壁にぶち当たり、殆ど進展が見られません」

　そしてアリシアは少し気不味そうに俺を見上げる。

「……明日は違う所に行った方が良いかもしれません」

「……はい」

　ガックリと肩を落とせば。

「も、もう一度やりましょう！」

　アリシアは努めて明るく、もう一度シャッフルし並べ直す。

「さあ、良い結果が出るまで引いて下さい！」

「じゃあ、ここから二番目に近い南の街道へ向かおうかな」

　そして今度は中央右寄りのカードを捲る。そこには太陽と向日葵が描写されている。

「これは太陽の逆位置です。意味は失敗や虚しさ。希望は絶望へと変わり気分はどん底。願いが叶わない事、悪い状況から抜け出せない事を表しています」

　アリシアはそっぽを向く。俺と目を合わせられないようだ。

「最悪じゃないか！」

「も、もう一回！」

　そしてアリシアは再度シャッフルしカードを並べる。

「さあ！　どうぞ！」

「……何処が良いかな？」

　すっかり自信喪失した俺はアリシアへ助けを求める。

「そうですね。エーノル河川の下流東側のマリミア湖の畔へ、事件の発端となった二ヶ月前、〈シレネ〉に襲われた廃村があるんです。七名の死者を出し、今は誰も近寄れずにいますが、そこは確か沢山の〈シレネ〉が目撃されていた筈です」

「じゃあそこにしよう」

　そして中央ど真ん中のカードを選ぶ。それは豪華な椅子に腰掛けた綺麗な女性。

「わ！　これは女帝の正位置です！　意味は成長や愛。大切な人の愛情を実感できて、計画や事業が成長し、目標を達成させます！」

　アリシアの表情へみるみると歓びの花が咲く。

「おお！　じゃあ明日はここにしよう。ありがとう、アリシア」

「か、顔が近いです。レイフさん」

　喜びのあまりつい顔が近付いてしまった。指摘されてすぐに離れる。それは暖炉の火の赤か、将又、互いの頬が赤くに染まりゆくのを、二人はただ見つめ合う。

「そ、そろそろ寝ましょうか」

　アリシアは堪え切れず立ち上がる。二人は紅潮したまま寝床に就いた。俺は昂奮のあまり、中々眠りには就けなかった。