好きでもないのに毎日キスしないと死ぬ呪い!? ～最強の勇者と氷の魔女の不器用な恋の冒険が世界を救う！～

第8話「エル、あなたセレナ様のこと好きだったの？」

　翠玉の湖畔に佇む古城エメラルディア。その玉座の間で、レオンたちは緊張した面持ちで立っていた。

　玉座に座る若き王女、セレナ・エメラルドアイは、深緑の瞳でじっとエル・ファリスを見つめていた。その視線に、ある種の切なさが潜んでいるのを、アイリスは見逃さなかった。

「久しぶりね、エル」

　セレナの声は、柔らかくも威厳に満ちていた。

「はい、セレナ様」

　エルは恭しく頭を下げる。しかし、その仕草には微かな戸惑いが見て取れた。

　レオンは状況が飲み込めず、アイリスに目配せする。アイリスは小さくため息をつき、レオンの耳元で囁いた。

「鈍感ね。エルとセレナ王女の間に何か特別なことがあるのよ」

　レオンは驚いた表情を浮かべたが、すぐに納得の色を浮かべる。

　セレナはエルから視線を逸らし、レオンたちに向き直った。

「あなた方が、魔王討伐の旅をしていると聞きました。私たちの国も魔王の脅威にさらされています。どうか、力を貸してください」

　レオンは胸を張って答えた。

「お任せください！　必ず魔王を倒し、この国の平和を取り戻します！」

　セレナは微笑んだが、その目はエルを追っていた。

「ありがとうございます。そして……エル、あなたは……このまま旅を続けるの？」

　エルは一瞬、躊躇いを見せた。しかし、すぐに決意の色を浮かべる。

「はい。私には仲間たちと共に、魔王を倒す使命があります」

　セレナの瞳に、一瞬悲しみの色が宿った。しかし、彼女はすぐに気丈に振る舞った。

「そう……わかりました。どうか、気をつけて」

　会見が終わり、一行が城を後にしようとしたとき、アイリスはエルの袖を引いた。

「エル、あなたセレナ様のこと好きだったの？」

　エル・ファリスは、アイリスの問いかけに一瞬たじろいだ。彼女の翠の瞳に、複雑な感情が交錯する。深呼吸をして、エルはゆっくりと口を開いた。

「……そうよ、アイリス。私はセレナが好きだった。いいえ、今でも好きよ」

　エルの声は小さく震えていた。彼女は遠くを見つめ、続けた。

「でも、私たちの間には越えられない壁がいくつもあるの。まず、身分の差。私は一介の弓使い。セレナは王国の王女よ。そして……」

　エルは言葉を詰まらせた。アイリスは静かに頷き、エルの手を優しく握った。

「そして、私たちは同性同士。王国では、そういう関係は……あまり好ましく思われていないわ」

　エルの目に、悲しみの色が浮かぶ。

「私たちが出会ったのは、5年前。私がまだ王城の衛兵だった頃よ。セレナは毎日、城の庭園で一人寂しそうにしていた。話しかけたら、とても嬉しそうだった。それから少しずつ、親密になっていって……」

　エルの頬が僅かに赤みを帯びる。

「気づいた時には、もう手遅れだった。セレナへの想いが、この胸に溢れていて。でも、私は自分の立場をわきまえていたわ。王女様と平民の女性。そんな関係、誰も認めてくれない」

　エルは深いため息をついた。

「だから、私は逃げるように旅に出たの。セレナのためにも、私自身のためにも、それが最善だと思って。でも、今でも夜になると、セレナの笑顔が瞼の裏に浮かぶの」

　アイリスは黙ってエルの話を聞いていた。エルは続ける。

「私たちの関係を誰かが知ったら、セレナの立場が危うくなる。王国の未来だってね。だから、私は自分の気持ちを押し殺して、遠ざかることにしたの。セレナのために」

　エルの目に、涙が光った。

「でも、今日セレナに会って、全てが蘇ってきた。あの頃の想い、二人で過ごした時間。私の決意が、揺らいでしまったわ」

　エルは空を見上げた。

「私にはみんなとの使命がある。でも、この想いも捨てられない。アイリス、私……どうしたらいいの？」

　エルの声には、悲痛な響きがあった。彼女の心の中で、使命と愛が激しくぶつかり合っている。

　アイリスは静かにエルを抱きしめた。

「エル、あなたは一人じゃないわ。私たちがいる。そして、きっとセレナもあなたのことを想っているはず。今はみんなで魔王を倒すことに集中しましょう。その後で、あなたの幸せを一緒に考えましょう」

　エルはアイリスの言葉に、小さく頷いた。彼女の心の中で、新たな決意が芽生え始めていた。

「アイリスは……もしかして、レオンのこと……？」

　しばらく間をおいてエルはアイリスに問いかけた。

　アイリスは顔を赤らめ、慌てて否定した。

「ち、違うわよ！　あんな鈍感男なんて……」

　エルは小さく笑った。

「そう？　でも、あなたたち、最近雰囲気が変わってきたわよ」

　アイリスは言葉に詰まった。確かに、最近のレオンとの関係は、以前とは違っていた。でも、それは呪いのせいで……そう言い聞かせても、胸の奥で確かに芽生えつつあるものがあることを、アイリスは否定できなかった。

　その時、レオンが二人に近づいてきた。

「おい、そろそろ行くぞ。……って、どうしたんだ？　二人とも顔真っ赤じゃないか」

　アイリスとエルは顔を見合わせ、思わず吹き出した。

「なんでもないわよ、この鈍感男」

　アイリスがそう言いながら、レオンの頬にキスをする。レオンは驚いた表情を浮かべたが、どこか嬉しそうだった。

　エルはその様子を見て、微笑んだ。彼女の心の中で、セレナへの思いと、仲間たちとの絆が交錯していた。

「さあ、行きましょう」

　エルの声に、レオンとアイリスは我に返った。三人は城を後にし、エメラルディアの街へと足を向けた。

　翠の屋根が連なる美しい街並み。水晶のように透き通った運河が街を縦横に走り、そこかしこに噴水が設けられていた。緑豊かな並木道を歩きながら、エルは深い物思いに沈んでいた。

　アイリスは、エルの背中越しに城を振り返った。最上階の窓辺に、セレナの姿が見えた気がした。

「エル……本当にいいの？」

　アイリスの問いかけに、エルはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「……私には使命があるわ。セレナには、セレナの道がある。いつか、全てが終わったら……その時はまた、彼女に会いに来るわ」

　エルの瞳に、決意の色が宿っていた。

　レオンは二人の会話の意味を完全には理解していなかったが、仲間の背中を力強く叩いた。

「ああ、必ず戻ってこような。俺たちで、絶対に魔王を倒すんだ」

　エルは感謝の笑みを浮かべた。

「ええ、そうね。みんなで、きっと……」

　三人の足取りが、少し軽くなった気がした。彼らの前には、まだ長い旅路が待っている。しかし、互いを信じ、支え合う絆があれば、どんな困難も乗り越えられる。そう、彼らは信じていた。