枯れ尾花の彼方 --遠山景元異聞--

第1話

　伝馬町を東西につらぬく大通りを右に曲がったところで、遠山左衛門尉景元（とおやまさえもんのじょうかげもと）は足を止めて、周囲を見回した。

　古着屋では職人の女房とおぼしき女が、店主と交渉をしていた。手にしているのは茶の留め袖であるが、質が悪いということで、値を下げさせたいようだ。

　店主は反論しているのであるが、女房の声が大きいので、主張の半分も届けることができずにいる。渋い表情が不都合な事態が進行中であることをよく示している。

　隣の一杯飯屋では、若い男と老人が将棋を指している。文句をつけながら駒を動かす若者に対して、老人は無言で応じていく。口汚く罵られようとも、老人はまったく態度を変えず、それだけで、どちらが勝っているかわかる。

　傍らを行くのは商家の娘で、派手な桃色の小袖を見せびらかすようにして、真大通りを抜けていく。すれ違い様に老婆が悪態をついたようだが、笑っていなすあたりには余裕がある。羨望の目線になれきっているということなのだろうが、ふてぶてしいにも程があろう。

　天気がよいこともあり、大通りは人であふれていた。武家も商人も職人も棒手振も思い思いの格好で行き来し、己のやるべきことか、もしくはやりたいことをやっている。

「これなら、大丈夫だな」

　遠山は一息つくと、表通りに面した蕎麦屋に入った。

「おう。待たせたな、甚兵衛（じんべえ）」

　二階にあがったところで、遠山は窓の近くに座っていた男に声をかけた。

　茶の小袖に袖なしの羽織といういでたちで、渋い色合いだったが、それが白髪の頭と皺の多い顔にはよく似合っている。年は五十を超えていたが、背筋はすっきり伸びており、煙管を握る姿にも隙がなかった。

「かまいませんよ。ちょうど一杯、飲み終わったところで」

　甚兵衛は笑った。皺の刻み込まれた顔には、妙に愛嬌がある。

「外を見たら、金さんがこちらに向かってくる姿が見えました。あちこち見回して、声もかけて。いい年なのに落ち着きませんな」

「変わらねえのは、お前は同じだろ。態度のでかさは昔からだ」

「よく御存知で」

「あたぼうよ。もう四十年の付き合いだぞ」

　金さんと呼ばれるのも久しぶりだ。左衛門尉などと呼ばれてはいるが、どうも肩がこっていけない。遠山金四郎（きんしろう）で十分だ。

　遠山は甚兵衛の前に座ると、そばと酒を頼んだ。

　静寂が広がる。二階の座敷にいるのは遠山と甚兵衛だけで、響くのは外から響く、たわいものない声だけだ。

「よく遊びましたね」

　甚兵衛が口を開いた。その手には猪口がある。

「博打もやれば、女遊びもした。侍相手に喧嘩をしたこともある。よくもあんな事ができたと思いますよ」

「若かったからな。今なら怖くてできねえ」

　さすがに五十を過ぎると、無茶もできなくなる。鏡を見る度に、額の皺が増えているような気がして、年を取ったなと自分でも思う。身体の動きも重くなって、気力も萎えてきているように感じられる。

「言葉に重みがありますな。さすが、町奉行に返り咲いただけのことはある」

「からかうのはよせ」

「本音ですよ。まさか、戻ってくるとは」

　遠山は、八年前の天保十一年（1840年）、北町奉行に任じられたが、政争に巻き込まれ、三年後に左遷の憂き目にあった。そのまま隠居に追い込まれるかとも思っていたが、またもや政変の嵐が吹き、三年前、今度は南町奉行となった。

　その時、遠山は五十三歳になっていた。さすがに話を聞いた時には、驚いた。

「世の中は、思いも寄らぬことばかり起きる」

「よいことを言いますな。さすが町奉行」

　甚兵衛は、煙管を吹かし、灰を長火鉢に落とした。

「遠山様の腰が軽いことは重々、承知しております」

　声が低くなる。本音で話す時は、いつもこうだ。

「それでも、こうしてお忍びで伝馬町の蕎麦屋まで赴いたというのは、相当の大事があってのこととみます。しかも、ただの左官の頭と会いに来るなんて」

「持って回った言い回しはやめろよ。察しはついているんだろう」

「聞きたいことがあるんですよね。あの天下祭の大喧嘩について」

「察しがよくて助かるよ。面倒なことになるまえになんとかしてえ」

　二ヶ月前の嘉永元年（1848年）七月二十七日、将軍家喪中のため延期になっていた山王祭（さんのうさい）が実施された。

　山王祭は赤坂の日枝権現がおこなう大祭で、幕府の肝煎でおこなわれる。江戸城に山車（だし）が入ることから天祭りとも言われ、町の者は祭りの日を楽しみにしている。

　一時は中止も噂されていただけに、開催が決まると気持ちは大きく高ぶり、当日には、一目、華やかな神輿や山車を見ようと、多くの町民が沿道に集まっていた。

　騒動が起きたのは、南伝馬町の山車が桜田門前を右折し、番附坂（ばんづけさか）を越えて、山王前に入った時である。

　そこは芸州浅野家の中屋敷があるところで、門前では長州毛利家の家臣が長棒を持って待機していた。毛利家が人を出すのは慣例であり、山王祭の時には、常に同じ場所で警護に当たる。

　南伝馬町の山車がさしかかった時、いきなり先頭に立っていた獅子頭を操る鳶（とび）が毛利家の家臣に突っかかった。獅子頭でかみつくそぶりをしたと言う者もいたが、確かなことはわかっていない。

　はっきりしているのは、その獅子頭を毛利家の家臣が棒で叩き、それに反発した蔦が文句を言って、喧嘩になったということである。争ったのは毛利家家臣が十名で、蔦が十三人である。怪我人も出て、辺りは人の行き来ができないほどの混乱になった。