影を裂く

第1章 沈黙

初夏の澄んだ青空の下、白石真奈は教室の隅で静かに息を潜めていた。

窓際の席から見える校庭ではクラスメートたちがサッカーボールを追いかけていたが、その中に真奈の姿はない。彼女はここ数週間、理由もなく体育の授業を休むようになっていた。

" 理由もなく"とは、彼女の言い訳に過ぎなかった。本当の理由は彼女自身にも明確には説明出来なかったがそれでも分かっていることが一つあった。

教室や校庭に身を置くことが、苦痛で仕方がなかったのだ。

「また逃げてんの？」

そんな言葉が聞こえたのは、昨日の放課後だった。美咲が心配そうに真奈の顔を覗き込んでいる。

その瞬間、真奈の胸の奥で何かが凍りついたような気がした。美咲の刃のような言葉は真奈の逃げ場を失わせるものだった。

「…いやそんなことない。ただちょっと体調が悪くって。」

無理に微笑むと美咲はそれ以上何も言わずにふ〜んと頷いた。

しかし、その表情にはどこか諦めているように感じた。

真奈は、そんな美咲の態度にかすかな違和感を覚えながらも、それ以上追及することは出来ずにいた。

美咲は真奈の唯一の親友だった。

小学校から一緒に過ごし、どんなこともお互いに分かり合えていると思っていた。

だが最近はその関係性がどこか変わってきているように感じた。美咲はいつも通りに接しているようにも見えるが、その笑顔の奥の想いが真奈には見えなくなっていた。

真奈は自分のスマホを取り出し、震える指で画面をスクロールした。

SNSの通知は鳴り止むことなく、彼女のタイムラインは人々の罵詈雑言で溢れていた。

－死ねばいい

－お前は必要ない

目に飛び込んでくる言葉の数々が、真奈の心を深く傷つける。

その言葉が誰から発せられているのかも、彼女には分かっていた。

クラスの中で表向きは優しい顔を見せ、陰で真奈を追い詰めている吉田悠の手先たちだ。クラスの中心人物であるである吉田は、教室の中心でいつも明るく笑い、教師からも全幅の信頼をおかれる優等生だった。

誰にも相談できない

真奈は胸の内で呟きながら、画面を閉じた。

今さら助けを求める相手などいなかった。親友だと思っていた美咲にも、本当のことは言えない。

彼女は、真奈がいじめを受けていることを知っていながら、何もしようとはしない。

むしろ美咲自身が真奈を避けるように見えた。

そんな美咲を、真奈は責められなかった。

なぜなら、美咲もまた吉田の影響下にあったからだ。美咲と吉田が秘密裏に付き合っている事を、真奈は偶然知ってしまった。

そのことが、二人の間にある壁を生み出していたのだ。

真奈がそれを知ったのは、ほんの数週間前のことだった。

放課後、忘れ物を取りに教室に戻った時、聞き慣れた美咲の笑い声が聞こえた。そこには、吉田と親しげに話す美咲の姿があった。真奈は息をのんだ。

彼女は、二人がそんな会話を楽しむ関係にあるとは夢にも思わなかった。

その光景を見てしまった後、真奈はひどい罪悪感に襲われた。

美咲にとっては、誰にも言えない秘密だったのだろう。それを知ってしまったことが、美咲を遠ざける理由になってしまったのかもしれない。

だからこそ、真奈は何も言えずに黙っていた。自分がこの秘密を知らなければ、二人の関係は変わらなかったのだろうか

だが、それも今となってはどうでも良い

それから美咲はますます真奈に距離を置くようになった。そして、真奈の周囲からも次第に友人たちが姿を消していった。

私が悪いの？

真奈は自問自答を繰り返した。自分がいじめられる原因を探し続けた。だが、心当たりもなく答えなど見つかるはずもない

その夜、真奈はふと目が覚めた。

時計を見ると、深夜2時を過ぎていた。彼女は夢から現実に引き戻されると、思わずスマホを手に取った。

電源を入れると通知が無数に溜まっていることに気づき心臓が早鐘を打つ。

また、誰かが…

恐る恐る画面を開くと、そこにはSTという謎のアカウントからのメッセージが並んでいた。

そのアカウントは真奈をターゲットに、ありもしない噂を流し、彼女の生活を破滅させようとしていた。

"お前はもう終わり"

その言葉が、画面から彼女に迫ってくるように感じた。まるで、その一言が彼女の存在そのものを否定しているかのような感覚に襲われ、真奈は震えが止まらなかった

彼女を取り巻くすべてが、彼女を追い詰める刃に変わってしまったのだ。親友の美咲でさえも、その刃の一部だった。

その日の朝、真奈は学校に行く支度をしながら、ふと鏡の前にたつ。

そこには、見知らぬ少女が立っていた。やつれた顔、疲れ切った瞳。それはかつての自分自身とは似ても似つかない姿だった。

私は…

真奈は、そっと鏡から目を逸らすと、何事もなかったかのように制服に身を包んだ。

そして、いつものように家を出て、学校へ向かった。

だが、その日の放課後、彼女は決断を迫られることになる。ここで全てを終わらせるか、それとも何かを掴むために足掻くのか。真奈の中で、静かに何かが揺れ動き始めていた。

私は…

その先に、彼女の見つける答えが何であるのか、それは誰にも分からなかった。真奈自身でさえも。