霜花の誓い

第11話 裏切りの影

反乱が一時的に鎮圧された後、後宮は表向き平静を取り戻していたが、霜花（そうか）の心には消えない不安が残っていた。廉明（れんめい）皇帝が言った通り、麗華（れいか）が背後で操っていた勢力はまだ完全に消えておらず、その余波が後宮全体に広がりつつあった。

新たな陰謀の兆し

ある日、霜花は通常の任務をこなしながら、後宮内の侍女たちの間で広がる噂話に耳を傾けていた。いつもは些細な話題ばかりの侍女たちが、最近は妙に口数が少なく、ひそひそと何かを話しているのが気にかかっていた。

「どうやら……反乱者たちの残党がまだ潜んでいるらしい……」

「聞いたか？あの麗華様の忠実な部下、琥珀（こはく）がまだ姿を消していないとか……」

「琥珀様の行方は誰も知らないけれど、また動き出してもおかしくないわね……」

侍女たちの話に、霜花は思わず耳を澄ませた。麗華が捕らえられ、反乱が鎮圧されたにもかかわらず、その影響力が後宮内に未だ存在していることは明らかだった。特に、霜花がかねてから警戒していた琥珀の名前が出たことに、彼女は背筋が冷たくなるのを感じた。

「琥珀……彼女がまだ後宮内にいるなら、麗華様の計画は終わっていない……」

霜花は心の中でそう確信した。琥珀は麗華の最も忠実な侍女であり、反乱の首謀者の一人でもある。もし彼女が新たな動きを見せたなら、再び後宮は混乱に巻き込まれるだろう。

皇帝への報告

霜花は急いでこの情報を廉明に伝えようと決意し、すぐに皇帝のもとへ向かった。彼女の心は警戒でいっぱいだった。もし琥珀が再び動き出すならば、今度はもっと大きな陰謀が待ち受けているかもしれない。

「陛下、少しお時間をいただけますか？」

玉座の間に入り、霜花は廉明に頭を下げた。

廉明は穏やかな表情を浮かべつつも、彼女の緊張した様子に気づき、真剣な眼差しで彼女を見つめた。「霜花、どうした？」

「反乱が鎮圧された後も、後宮内で不穏な動きがあるようです。麗華様の忠実な侍女であった琥珀がまだ姿を見せておらず、彼女が何かを企んでいる可能性があります。」

霜花は一言も漏らさずに報告した。

廉明はしばらく沈黙した後、深く息をついた。「琥珀か……あの女が動けば、再び後宮が混乱に巻き込まれるだろう。だが、彼女を見つけるのは容易ではない。」

「陛下、もしも私が調査に出れば、琥珀の動向を掴めるかもしれません。どうか、この任務をお任せください。」

霜花は自ら申し出た。彼女はこれまで何度も危険な任務をこなしてきたが、今回の陰謀はそれ以上に深刻なものだと感じていた。

「お前に任せるしかないか……」

廉明はそう言い、少しの間、思案するように視線を遠くに向けた。そして、再び霜花を見つめ、静かに頷いた。「いいだろう。だが、気をつけろ。琥珀は麗華に忠実なだけではなく、彼女自身が危険な存在だ。決して油断するな。」

霜花は深く頭を下げ、心に決意を込めた。「必ず、真実を掴んでみせます。」

琥珀の影を追う

翌晩、霜花は後宮の静かな一角に向かった。琥珀が潜んでいるという情報を得た場所だ。薄明かりの中で、後宮の長い廊下を静かに進む霜花は、足音を忍ばせながら周囲を警戒していた。

「この先に……何かがあるはず……」

彼女は琥珀が姿を現す瞬間を待ち、注意深く進んだ。その時、不意に背後で気配を感じた。

「誰だ？」

霜花が振り向いた瞬間、そこには闇に潜む人影があった。それは琥珀だった。彼女はゆっくりと歩み寄り、その冷たい笑みを浮かべていた。

「霜花様……あなたがここに来ることを待っていました。」

琥珀の声は低く、毒々しい響きがあった。

「琥珀、あなたはまだ何かを企んでいるのですね？」

霜花は緊張した面持ちで彼女に問いかけたが、琥珀はただ笑みを浮かべるだけだった。

「そう、私の計画はまだ終わっていません。麗華様が捕らえられたのは一つの失敗に過ぎません。真の目的はこれから始まるのです。」

琥珀の目には狂気が宿っていた。

「真の目的……？一体、何をしようとしているの？」

霜花はさらに問い詰めようとしたが、その瞬間、琥珀が素早く霜花に近づいてきた。

「あなたにはもう、知る必要はありません。」

琥珀がそう言い放ち、突然、霜花に向かって鋭い短剣を突き出した。

戦いの幕開け

霜花は素早く後ろに身を引き、何とかその攻撃をかわした。だが、琥珀の動きは俊敏で、すぐに次の一撃が彼女に迫った。

「ここで終わらせるつもりはない！」

霜花は必死に身をかわしながら、琥珀の攻撃を何とか防いだ。

しかし、琥珀はただの侍女ではなかった。彼女の動きはまるで戦士のように訓練されており、その一撃一撃には正確さと力強さがあった。霜花は次第に押されていき、逃げ場がなくなっていくのを感じた。

「あなたのような者が、麗華様の計画を邪魔することは許されない！」

琥珀が再び短剣を振り下ろしたその瞬間、霜花は咄嗟に近くの装飾品を掴み、それを琥珀の手に投げつけた。

「っ……！」

琥珀はその一瞬の隙を突かれ、短剣が彼女の手から落ちた。

危機一髪

霜花はその機会を逃さず、素早く逃げ出した。彼女の心臓は激しく鼓動し、体は限界に近づいていたが、今ここで倒れるわけにはいかなかった。後ろから琥珀の怒声が聞こえる中、霜花は全力で走り、後宮の安全な場所へと急いだ。

「絶対に陛下にこのことを伝えなければ……！」

霜花は心の中で強く誓った。麗華の計画はまだ終わっておらず、琥珀がその実行者として動き出している。今度は、皇帝の命が再び狙われるかもしれない――