FIRABELFIA

Desperate（命懸け）

　吋は銀色のナイフをこちらに見せ、刃先をこちらに見せてきた。

「いきなりだったので、こんなおもちゃみたいなナイフしか持ってないんだが、きちんと切れるので安心してください。」

「へえ、私を殺せると思っているの？」

「さて、どうだろう。」

　そう言うと、吋は地面を蹴り、こちらに急接近してきた。私は所詮殺し屋と言っても、それなりに動ける自分なら逃げることは出来るものだと過信していた。

　しかし、吋の動きは段違いで、私は1歩も動くことができずに、心臓のある左胸にナイフを刺されてしまった。私はナイフを刺された衝撃で後ろに倒れこんだ。

「……なんだか、体がいつもより大きいと思っていたら、そういうことだった訳ね。」

「女性に体が大きくなったとか、太ったとかいうものじゃないわよ。」

　私は内心ひやひやしながらも、念のため、レコ爺に頼んでおいた鎖帷子（くさりかたびら）を着ておいて良かったと思った。私は吋がひるんでいる隙に、すぐに立ち上がって、吋に背を向け、山を転がるように走り下りた。

　私は何とか山を下りて、逃げようとした。しかし、コインランドリーの前の道に出た所で、振り返ると、すぐ後ろにはナイフを振り上げている吋の姿があった。私は足の速さなら同じ年齢の女子ならず、並大抵の男子にすら負けたことが無かった。それなのに、吋は私にすぐに追いついてくる。

　私は吋が振り抜いたナイフの鋭い先端を目で追っていた。素早く加速していくナイフは、なぜかゆっくりと見え、死がすぐそばまで近づいて来ていることが分かった。私は死を覚悟することに慣れていたはずだったが、その覚悟は目の前のナイフを前に崩れ去った。

　私は近づいてくるナイフに何も考えられずにいた。しかし、その近づくナイフの横から何者かの手が伸びてきた。その伸びてきた手は私とナイフの間に入っていった。そして、そのまま、ナイフはその手の二の腕にぐさりと刺さった。

　そのナイフの方向に血飛沫が飛び散った。私はその伸びた手の持ち主を確認しようと、腕が伸びてきた方向に目を向けた。伸びてきた腕の持ち主は一茶だった。一茶は腕を刺されて、苦悶の表情を顔に浮かべている。

　吋はいきなり伸びてきた一茶の腕にひるんだのか、ナイフの握りが緩くなったようだ。一茶はその緩みを見逃さずに、腕を下に力強く下した。吋は思わずナイフを手から離してしまった。。一茶は刺された腕で私を抱きかかえながら、吋と距離を取った。私はまだ死の恐怖に茫然としていた。

「あー、出来れば1人ずつ始末したかったのにな。」

「……とりあえず、吋は敵ってことか？」

　私は引き寄せられた一茶の腕の中でまだ茫然としていたが、一茶の言葉にはっとして、素早くうなづいた。一茶の息遣いはとても荒かった。

「予備のナイフを用意しておいて良かった。」

　吋はそう言って、ポケットから同じような折り畳みナイフを取り出し、折り畳まれた刃を出した。私は呼吸を荒くして、一茶の腕に刺さった血がしたたり落ちるナイフを見た。ナイフのきらやかな刃はどろりとした血で染められて、不気味な光沢を出していた。

　そのナイフから滴り落ちた一茶の血は私の白衣に伝い落ち、私の体を生暖かいものが体に染み込んできた。私はただ頭の中を恐怖が支配して、逃げなければ死ぬことは分かっているのに、体が動かなかった。そんな私を一茶がナイフの刺さった腕で引き寄せて、優しく抱き寄せた。私は恐怖で支配された体が急に落ち着いてきた。

「落ち着いたか？　僕が守るから。」

　一茶は私を抱き締めたまま、何か足を動かしている。そして、足を動かしたかと思うと、地面を蹴り上げた。私は横目でその様子を見ていたが、蹴り上げた地面はほんの少し砂埃を巻き上げた。しかし、目くらましには量が少な過ぎた。

　そう思っていると、その砂埃から一茶の靴が吋に向かって、飛び出していった。吋は即座にその靴をよけようと顔を逸らせ、そのまま、こちらに向かって来ようとしてきた。一茶はそれを狙っていたかのように、腕からナイフを抜き、靴をよけた吋に向かって、ナイフを投げた。

　一茶が投げたナイフは、吋の腹に向かっていったが、吋はそれもよけた。しかし、吋はナイフよけるために、体をくねらせたため、こちらに向かってくる動きを止めた。一茶はその隙に私の手を取って、背を向けて走り出した。

　私は引き寄せられる一茶の手に導かれながら、足を動かした。一茶はただ全力疾走していて、コインランドリーを通り過ぎようとしていた。私もコインランドリーを通り過ぎようとしたが、一茶の手を強く握って、コインランドリーの前で立ち止まった。一茶は何が起こったか分からない顔をしていた。

「コインランドリーの中に入って！」

　私はコインランドリーの扉を開いて、一茶に中へ入るように促した。一茶は一瞬戸惑っていたが、即座に中に入った。私もそれに続いて中に入り、扉を閉めた。その後、私は置いてあるつっかえ棒を扉につっかえさせた。

「扉を閉じても、上のガラスを割られちゃう。」

　一茶はそう言って、私の行動をいさめた。

「大丈夫だから！」

　私はそう一茶に言った。すると、追いついてきた吋がコインランドリーの扉を開けようとしてきた。しかし、扉はつっかえ棒のせいで開かない。それを悟った吋は窓ガラスを叩いて壊そうとしてきた。しかし、窓ガラスはひびも入らず、割れようとしない。

「えっ……。」

「強化ガラスよ。覚えてないの。私達が小学生の時、ここに誰も入ってこれない様にしようって言って、この扉のガラスを強化ガラスにしたこと。

　ちなみに核爆弾が降ってきても、このコインランドリーの中なら助かるわ。核シェルターにもなるくらいガッチガチよ。」

「……ああ、そうだった。

　……でも……。」

「分かっている。これじゃ、吋を止められない。

　吋はワープ装置を持っている以上、このコインランドリーの中にワープしてくるでしょうね。

　でも、大丈夫。勝算はある。」

　私は白衣を脱いで、一茶の血が出ている傷の上にその白衣を強く結びつけ、止血した。そして、余った白衣の布を傷口に当てた。

「押さえていて、応急措置だけどとりあえずはこのままにしておいて。」

　傷を押さえた白衣の生地はすぐに赤黒く染まっていく、かなり傷は深い。どこかの筋が切れていれば、後遺症になる可能性もある。機械作りが得意な一茶にとっては致命的な怪我になるかもしれない。

「……ごめん。」

　ドクドクと強く脈打つ一茶の傷口を押さえながら、私はそう言った。

「ラムネが謝ることじゃないだろう。」

「……でも、私が一茶を巻き込んだから……。」

「そんなことはない！

　僕が望んで、ラムネとタイムマシンを作るって言ったんだ。そして、僕はラムネがタイムマシンを作るまで、守るって言った。だから、僕はその約束を守る。それだけだ。」

　私は一茶の言葉に心打たれ、また、心臓がドクンと体を打ち鳴らした。

「……分かった。

　じゃあ、絶対に吋を、いや、氷室を倒して、絶対にタイムマシンを作るわよ！」