蛮族女王の娘 第2部【共和国編】

第131話 足跡を追って

　山中の谷間にかかった天然の岩橋の上を、７人の赤毛の女が今まさに渡っている。

（……すごいな。エミル様は）

　アーシュラは岩橋の上を渡りながら、そこに染（し）みついたエミルの思念をヒシヒシと感じ取っていた。

　そのこと自体は事前にボルドから聞いていたから驚（おどろ）かなかった。

　ボルドも同じようにここで感じたと言っていたから。

　だが黒髪術者（ダークネス）の残した思念は臭気と同じで、時間の経過と共に風化して消えるものだ。

　だというのにここに残るエミルの残留思念は強烈なままだった。

　その理由が嫌というほど分かり、アーシュラは思わず顔をしかめる。

（……あなたはまだこうやってワタシにその存在を知らしめるのですね）

　この岩橋の上でエミルが変貌（へんぼう）し、暴虐（ぼうぎゃく）の戦士となって戦ったとプリシラは言った。

　今その場に立ってみてアーシュラはあらためて感じる。

　ここに残る黒い思念はかつてアーシュラを恐怖に陥（おとしい）れ、憎悪に染めた黒き魔女のそれを想起させた。

　姉であるプリシラが恐れるような変貌（へんぼう）を弟のエミルに遂げさせたのは、彼の中の宿る黒き魔女の魂（たましい）だとアーシュラは確信する。

　だがそれをプリシラに告げても彼女は理解できないだろうと思い、アーシュラはそのことについては詳しい説明を避けた。

　そしてエミルの残した黒い思念を追って進む。

　プリシラが先導してくれたが、その先導が無くともハッキリとエミルの足跡を追えるほどにアーシュラにはエミルの思念を感じ取っていた。

　やがて岩橋を渡りきり、向こう岸に辿（たど）り着くとプリシラは茂みをかき分けて斜面を下りて行く。

　斜面にはエミルが滑落（かつらく）した跡がいまだに残されていた。

　幸いにして地面は柔らかな土なので、これならばエミルも大きなケガはしていないだろうとアーシュラは予想する。

　滑落（かつらく）が止まったと思（おぼ）しき場所から、２人分の足跡が続いていた。

「ここで気絶したであろうエミルを、何者かが運び去ったんです」

「なるほど」

　そう言うとアーシュラはしゃがみ込み、地面にその足跡をじっと見つめる。

　どうやらエミルの意識はここで途切れたようで、黒い思念の残り香もここで消えていた。

　隣（となり）では　同じように黒熊狼（ベアウルフ）のバラモンが足跡の匂（にお）いを嗅（か）いでいる。

「隊長。それは何を？」

　興味津々（きょうみしんしん）でそう尋（たず）ねるエステルにアーシュラは端的に答えた。

「バラモンと同じです。足跡を記憶しているんですよ。ただしワタシは嗅覚ではなく視覚で、ですけれど。覚えました。プリシラ。足跡を出来るだけ消さないように進んで下さい」

「はい」

　そう言うとプリシラはその足跡を消さないように慎重に歩く。

　彼女が前回ここを歩いた時と比べ、草がすっかりと刈られていた。

　ブリジットの指示で先にここに派遣された１００人の先遣隊が草刈りをしてくれたおかげだ。

　土が剥（む）き出しになって、先日は草に隠れて見えなかった足跡がハッキリ見える。

　だが、それでも足跡は途中ですっかり消えていた。　

　誘拐（ゆうかい）犯たちが巧（たく）みに分厚い草の上を踏んで移動していったのだろう。

　追跡はすぐに困難になったのだ。

「ここで……エミルの足跡は途切れました」

　そう言うプリシラの足元は、草は奇麗（きれい）に刈られていたが、大勢の足跡が残されているばかりだった。

　先遣隊の者たちが草を刈るべく踏み入ったためだ。

「草を刈ったのはいいが、これじゃどれが敵さんの足跡か分からねえな」

　そう言ってネルは大げさに肩をすくめ、エリカとハリエットも表情を曇らせた。

　だがアーシュラは静かにその場にしゃがみ込む。

　そして先ほど記憶した敵の足跡を、多くの足跡の中からいとも容易（たやす）く見つけ出した。

　いかに草の上を踏んで歩こうとも、人には体重があり、踏みしめるのが土の地面である以上、完全に足跡を消すことは不可能だった。

　しかも相手はエミルを運びながら歩いているのだ。

　必ず踏み込む足の踵（かかと）か爪先（つまさき）の跡が残る。

　同時にオリアーナの握る縄（なわ）に繋（つな）がれたバラモンも地面の匂（にお）いを嗅（か）ぎながら、記憶した敵の匂（にお）いを追い始めた。

　全員が固唾（かたず）を飲んで見守る中、アーシュラとバラモンが進み始める。

　エミル捜索（そうさく）の第一歩がようやく踏み出されたのだった。

　☆☆☆☆☆☆

　エミルは朝食を終えると小さく息をついた。

　食事中はオニユリがじっと自分を見つめているため、味わって食べることは出来ない。

　しかしこんな状況でも腹は減るので、エミルはとにかく食べた。

「はい。全部食べられて偉かったわね」

　オニユリは満面の笑みでそう言うと、空になった食器類を盆（ぼん）に乗せ、それを下げるために部屋を出ていった。

　甲斐甲斐（かいがい）しく世話を焼く優しい母や姉のような風情（ふぜい）だが、エミルは自分をじっと見つめるオニユリの視線が怖かった。

　彼女はエミルの全身を舐（な）めるように見て、その一挙手一投足に注目しているのだ。

　とにかくオニユリが傍（そば）にいると、常に背すじが寒くなる。

　いくらため息をついても、憂鬱（ゆううつ）までは吐き出せなかった。

（いつまでここにいなきゃいけないんだろう……）

　この朝、館の中は前日までとは少しばかり雰囲気（ふんいき）が違った。

　いつもならば朝食後は中庭でボール遊びに興じている子供たちの嬌声が聞こえてくるはずだが、この日は中庭には誰もいないようだった。

　代わりに館の中が少々騒がしい。

　大勢の者たちが歩き回る音やガサガサという物音が聞こえてきた。

（何だろう……）

　エミルが不思議（ふしぎ）に思っていると寝室の扉（とびら）が開いてオニユリが着替えの衣一式を持って再び入ってきた。

「さあ。お着替えしてちょうだい。私が手伝ってあげてもよくてよ」

　そう言うとオニユリは衣をベッドの上に置き、自らはエミルの隣（となり）に腰をかける。

「ゆうべはごめんなさいね。私ったら坊やより先に寝ちゃって」

　エミルは思わず身を引きそうになりながら、それをグッと堪（こら）えた。

（こ、怖がってばかりじゃ……ダメだ）

　エミルは勇気を振り絞（しぼ）り、オニユリに目を向ける。

　誰かの助けはすぐには来ないだろう。

　この状況を打開するために自ら動かなくてはならない。

　姉のプリシラからいつも「臆病」とか「何でも人任せ」と叱（しか）られていたことを思い返し、エミルは声を絞（しぼ）り出した。

「あ、あの……」

　エミルのほうから話しかけてきたのは初めてのことだったので、オニユリは思わず目を輝（かがや）かせる。

「何かしら？　坊や」

「ぼ、僕は……この先どうなるんですか？」

　エミルの言葉にオニユリは優しい笑みを浮かべる。

　その下に歪（ゆが）んだ欲望を隠して。

「何も心配しなくていいわよ。これから引っ越しだけど、もっといい家で暮らせるからね」

「……王国に連れていかれるんですね。僕は……王国のために働くなんて嫌です」

　勇気を振り絞（しぼ）ってエミルはハッキリと自分の意思を告げた。

　するとオニユリは予想に反して柔和（にゅうわ）な笑みを浮かべる。

「あらあら。それを心配していたのね。そうよね。私が王国に所属しているからそう思うわよね。でも……安心して。あなたの行く先は王国じゃないし、王国のために働いてほしいなんて私は思っていないから」

「えっ？」

　思わず拍子抜けして呆気（あっけ）に取られるエミルを見て、オニユリはクスクスと笑う。

「かわいい顔。坊やは私と一緒よ。これからも一緒に暮らすの。そのためのお引っ越し」

　そう言うとオニユリは目を細めて歪（いびつ）な笑みを浮かべる。

　それが禍々（まがまが）しい悪魔の笑みに見えて、エミルは思わず目を逸（そ）らして俯（うつむ）いた。

（どういうことなんだろう。でも……家には帰してもらえないんだろうな）

　エミルは絶望的な気持ちになりかけたが、それでも自分を強く保とうとする。

　自分が家族に会いたいと思うように、家族も自分に会いたいと思ってくれているはずだ。

　家族のためにも絶望するわけにはいかなかった。

　この苦境を打開できなくとも、心折れてしまうわけにはいかないと、エミルは幼い心で必死に己（おのれ）を奮（ふる）い立たせるのだった。