蛮族女王の娘 第2部【共和国編】

第112話 オリアーナ

「邪魔くせえもん持ちやがって。そいつは夜は役立たずだな」

　すぐ前を歩くネルが後方を振り返って忌々（いまいま）しげにそう言った。

　オリアーナはそれを無視して、周囲を布で目隠しした鳥籠（とりかご）を大事そうに抱える。

　日が暮れ落ちたので、連れて来た鷹（たか）は眠る時間だった。

　そしてオリアーナが腰に巻き付けた縄（なわ）で繋（つな）がれた黒熊狼（ベアウルフ）は、彼女の後に付いておとなしく山道を登り続けている。

　この作戦に参加するとなった時、オリアーナは気乗りがしなかった。

　獣舎を離れることとなり、連れて来た黒熊狼（ベアウルフ）のバラモンと鷹（たか）のルドルフ以外の獣（けもの）たちを置いてこなければならなかったからだ。

　物心ついた頃からオリアーナは獣（けもの）たちが大好きだった。

　そして獣（けもの）たちもオリアーナにはよく懐（なつ）いてくれた。

　獣（けもの）たちと過ごしている時は、他に何もいらないと思えるほど幸福に満たされるのだ。

　その反面、人は苦手だった。

　オリアーナは順序だてて言葉を並べることが不得意だ。

　何を言おうかと考えている内に相手からポンポンと言葉をかけられると、どう返答していいか分からなくなる。

　そして人が自分に向けてくる悪意や好奇の視線が苦手だった。

　人の持つ複雑な感情を向けられると、無性に居心地（いごこち）が悪くなるのだ。

（早く……帰りたい）

　ネルは獣（けもの）臭（くさ）いなどと言って揶揄（やゆ）するが、オリアーナはあの獣舎の臭（にお）いが大好きだった。

　だが、それでもブリジットの招集とあらば従わねばならない。

　それにオリアーナの所属する獣使隊は、獣（けもの）がダニアにとって役に立つ存在だと示さねばならないという課題を抱えていた。

　かつて戦の時代には獣（けもの）たちが戦いの役に立ったが、戦が少なくなった現在では獣（けもの）の存在意義も以前ほど強くはなくなっていた。

　何しろ獣（けもの）を飼い、育て、子を産ませて世代を継いでいくのは労力と費用がかかる。

　獣使隊の主力となっている黒熊狼（ベアウルフ）や黒牙猿（ファングエイプ）の餌（えさ）代もかさむため、評議会では獣使隊の縮小も毎回議題に上がっていた。

　獣使隊が今も健在なのは、創設者であるブライズや現隊長のアデラのおかげでもあるが、この先はどうなるか分からない。

（獣使隊が無くなったら……アタシは居場所が無くなる）

　獣使隊の他の隊員たちとうまくいっているとは言えないオリアーナだが、それでも獣（けもの）たちがいるあの場所こそが自分の居場所だと、大事に思っている。

（この作戦で何とか成果を上げて獣（けもの）の有用性を評議会に認めさせたい）

　オリアーナを徐々にそういう気持ちが強くなっていた。

　だが本当に自分にそんなことが出来るのかという不安も同時に彼女の胸に燻（くすぶ）っている。　

　そもそも何で自分がこの任務に指名されたのかオリアーナは理解していなかった。

　彼女はそんな自分の不安を紛らわす様に、振り返って黒熊狼（ベアウルフ）バラモンの背中を撫（な）でる。

　バラモンとはまだ彼が生まれたばかりの頃からの付き合いだった。

　ずっと一緒にいたから、バラモンが何を考えているのかよく分かる。

　彼女にとっては兄弟のような存在なのだ。

　今もこうしてバラモンの毛並みを撫（な）でていると自然と心が落ち着いてくる。

　そしてバラモンもそんなオリアーナの不安を感じ取り、寄り添（そ）ってくれているのだ。

「オリアーナ。その子。おとなしいですね」

　そう言ったのはいつの間に隣（となり）に来ていたアーシュラだ。

　オリアーナはハッとしてアーシュラを見て、次にバラモンに目を向けた。

　黒熊狼（ベアウルフ）や黒牙猿（ファングエイプ）は幼獣の頃からきちんと訓練をして人に慣れさせてはいるが、犬とは違って心から人に慣れることはない。

　オリアーナのように懐（なつ）かせることが出来るのは稀有（けう）なことなのだ。

　故に獣使隊の隊員以外は、迂闊（うかつ）にこれらの獣（けもの）に近付いてはいけないという不文律がある。

　行きの馬車でもオリアーナと黒獣狼（ベアウルフ）のバラモン及び、鷹（たか）のルドルフだけは客室内には足を踏み入れず、天井上の荷台に座っていた。

　今もこうして歩いている中、プリシラたち他の面々はバラモンとは一定の距離を保っている。

　だが、アーシュラはバラモンに全く警戒させずにオリアーナの間合いに入って来たのだ。

　そのことはオリアーナをたいそう驚（おどろ）かせた。

　バラモンは彼女の前ではこうしておとなしくしているが、それでも黒熊狼（ベアウルフ）である。

　同じダニアの女であっても、見知らぬ者には決して慣れず、下手に近付けば牙を剥（む）き出しにして威嚇（いかく）するだろう。

　だがバラモンはアーシュラにまったく反応していない。

　まるで誰もそこにいないかのように、ただ静かにオリアーナを見つめて歩き続けている。

（これが……アーシュラ……さん）

　アーシュラがかつて暗殺を含めた密偵行為を手がけていたことは誰もが知っている。

　まるで影のように音もなく近寄り、静かに相手の息の根を止める技術が今もその身に宿っているのだと思うと、オリアーナはわずかに怖くなった。

　その怯（おび）えに反応したのか、バラモンがクーンと主を気遣（きづか）う子犬のような声を漏（も）らす。

　オリアーナはそんなバラモンの頭を優しく撫（な）でて、大丈夫だと伝えた。

　その様子を見たアーシュラはかつて共に戦った仲間の名を口にする。

「あなたはアデラさんに似ていますね。獣（けもの）をただの戦力としてではなく、愛する対象として見ている。そういう人が獣使隊には必要です」

「えっ……？」

　アーシュラは静かにバラモンを見下ろした。

「今後、獣使隊は徐々に衰退（すいたい）していくでしょう。今はブライズ様の庇護（ひご）がありますが、いつまでもそういうわけにはいきません。戦が減れば武力に割（さ）いていた費用や人員は自然と削（けず）られ、増え続けるダニアの民を養う方策に回されます。それが人の営みであり、国を運営するということなので仕方ありません」

　その話にオリアーナは落胆して俯（うつむ）く。

　だが、そんな彼女の様子を見ながらアーシュラは話を続けた。

「しかし……獣（けもの）を使った戦闘はダニアの伝統でもあります。他国にそんな部隊はありませんから。この優位性を手放すわけにはいかない。だから獣使隊は無くしてはいけないのです。オリアーナ。獣使隊を守るためにはどうすべきだと思いますか？」

　アーシュラの話に驚（おどろ）きつつ、だがその問いには答えることが出来ずにオリアーナは首を横に振る。

　アーシュラはそんなオリアーナから視線を外し、前方に広がる闇（やみ）を見つめながら言った。

「考えることを放棄してはダメです。そうやって黙（だま）っていればそれ以上、追及されずに済む。そういう考えは何も生み出しません。オリアーナ。答えなさい。獣使隊を守るためにあなたは何をしますか？」

　オリアーナは思わずビクッとするが、アーシュラからの圧は変わらない。

　仕方なくオリアーナは必死に口を開いて声を絞（しぼ）り出した。

「こ、この任務で……獣（けもの）が役に立つことを……証明します」

「なるほど。良い考えですね。ですがそれだけではダメです。それでは獣使隊は救えません」

　アーシュラにそう言われ、オリアーナは目を白黒させる。

　それ以上は何も思い付かないからだ。

　そんなオリアーナにアーシュラは落ち着いた口調で言う。

「獣（けもの）は確かに使えるかもしれない。だが、今後あるかも分からない戦のために多くの獣（けもの）を飼育するのは効率が悪い。獣（けもの）でなくとも武力は他の手段で補える。そう指摘を受けたらあなたはどうするのですか？　黙（だま）ってそれを受け入れるのですか？」

　アーシュラの話すの内容が、近い将来本当に起き得ることなのだと感じて、オリアーナは思わず唇（くちびる）を震わせた。

　そんな状況になったらもう自分に出来ることは何も無い。

　オリアーナは絶望が胸に広がっていくのを感じて肩を落とす。

　そんな彼女を見てアーシュラは静かに言った。

「受け入れられないことは受け入れられないと言うのです。態度と言葉で自分の意思をハッキリと主張しなさい。人が言葉を喋（しゃべ）るのは自身の思いを相手に明確に伝えるためです」

　アーシュラは泰然（たいぜん）とそう言う。

　オリアーナもそれは理解できるが、自分の意思をハッキリと伝えるために言葉を尽くすというのは彼女にとって何よりも難しいことだった。

　オリアーナは俯（うつむ）きながら消え入りそうな声を絞（しぼ）り出す。

「アタシには無理……です」

「……獣（けもの）たちは自分の意思を議会に伝えることは出来ません。自分たちの居場所が無くなるのを黙（だま）って見ているしかないのです」

　アーシュラの言葉にオリアーナはハッとして顔を上げる。

　その双眸（そうぼう）が大きく見開かれていた。

　そんな彼女にアーシュラは淡々（たんたん）と告げた。

「オリアーナ。あなたには相手に意思を伝える言葉がありますよね。獣（けもの）たちには出来ないことがあなたには出来る。それをこの作戦中に身に着けなさい。やるかやらないかはあなた次第ですが、それによって獣（けもの）たちの子孫の運命が決まることを忘れないように」

　そう言ってバラモンに優しい視線を向けたアーシュラに、オリアーナは呆然（ぼうぜん）とした顔で頷（うなづ）くのだった。

（アタシが……この子たちの居場所を……）