【哲学的ファンタジー小説】永遠の瞬間 ― 死と哲学者の対話

第7章「試練」

　高橋哲也は、大学の図書館で古書を調べていた。書架の間を縫うように歩きながら、彼は「死」に関する様々な文献を手に取っては戻す作業を繰り返していた。

　その時、突然めまいに襲われた。

「くっ……」

　高橋は書架に手をつき、体勢を整えようとした。しかし、視界が徐々に暗くなっていく。

「先生、大丈夫ですか？」

　学生の声が遠くから聞こえてくる。高橋は答えようとしたが、言葉が出なかった。そして、意識が闇に沈んでいった。

　……

　目を覚ますと、そこは見慣れない白い部屋だった。病室だと気づくまでに、少し時間がかかった。

「やっと目を覚ましましたね」

　ベッドの横には、白衣を着た中年の医師が立っていた。

「何が……？」

「図書館で倒れられたそうです。検査の結果、重度の心臓弁膜症が見つかりました」

　医師の言葉に、高橋は息を呑んだ。

「どのくらい深刻なんでしょうか？」

　医師は、少し躊躇した後で口を開いた。

「正直に申し上げますと、かなり進行しています。このままでは……半年ももたないかもしれません」

　その言葉が、高橋の心に重くのしかかった。しかし、奇妙なことに、彼は大きな動揺を感じなかった。むしろ、ある種の覚悟が心の奥底に芽生えるのを感じた。

「分かりました。ありがとうございます」

　医師は、高橋の冷静な反応に少し驚いた様子だった。

「今後の治療については……」

「少し、考える時間をいただけますか」

　高橋の静かな要望に、医師は黙って頷いた。

　医師が部屋を出た後、高橋はゆっくりと起き上がり、窓の外を見た。夕暮れの空が、病院の庭の木々を赤く染めていた。

　その時、ノックの音がして、鈴木誠司が部屋に入ってきた。

「高橋、大丈夫か？」

　鈴木の声には、深い心配が滲んでいた。

「ああ、まあね」

　高橋は、淡々とした口調で自分の状況を説明した。鈴木は、言葉を失ったように黙り込んだ。

「君は……死ぬのか？」

　鈴木の問いに、高橋は静かに微笑んだ。

「いずれは誰もがね。ただ、僕の場合は少し早まっただけさ」

「どうして、そんなに冷静でいられるんだ？」

　高橋は、窓の外を見つめながら答えた。

「僕には、まだやるべきことがあるんだ」

「やるべきこと？」

「ああ。人間の生と死、そして愛の本質について、最後の探求をしたいんだ」

　鈴木は、困惑の表情を浮かべた。

「でも、そんな大きなテーマを、残された時間で……」

「だからこそ、今なんだ」

　高橋の目には、強い決意の色が宿っていた。

「誠司、君に手伝ってほしいことがある」

「何でも言ってくれ」

「僕の研究ノートを整理して、一冊の本にまとめてほしい」

　鈴木は、友人の真剣な表情に押されるように頷いた。

「分かった」

「ありがとう」

　二人のやり取りは簡潔だったが、これまでの深い絆を感じさせて。

　その時、窓の外でまたもや不思議な光の現象が起こった。まるで、空気そのものが虹色に輝いているかのような、幻想的な光景だった。

「あれは……！」

　二人は思わず窓際に駆け寄った。

「美しい……」

　鈴木が呟いた。

「ああ、美しい。そして、意味深長だ」

　高橋の言葉に、鈴木は首を傾げた。

「どういう意味だ？」

「おそらくあの光は、人々の強い感情が具現化したものなんだ。僕たちの目には見えないけれど、常に存在している。そして今、それが可視化された」

　鈴木は、半信半疑の表情を浮かべながらも、その説明に聞き入った。

「高橋、君は一体何を知ったんだ？　どうしてそんなことがわかる？」

　高橋は、親友の目をまっすぐ見つめた。

「僕は知った。死の本質を、そして生きることの意味を……」

　その言葉に、鈴木は言葉を失った。しかし、彼の目には、友人への深い信頼と、これから始まる未知の探求への期待が宿っていた。

　その時、病室のドアがゆっくりと開いた。そこに立っていたのは、久遠有希だった。彼女は、相変わらず黒い服を纏い、首には例の黒い石のペンダントが光っていた。

「よく来てくれた」

　高橋の声に、有希は静かに頷いた。

「時が来たのを感じたのです」

　有希の言葉に、部屋の空気が一瞬凍りついたように感じられた。鈴木は、戸惑いの表情を浮かべながら、高橋と有希の間を交互に見つめた。

「高橋、彼女が……？」

「ああ、彼女が『死』だ」

　高橋の言葉に、鈴木は息を呑んだ。しかし、彼の目には恐怖よりも、深い洞察の光が宿っていた。

「先生、あなたには選択肢があります」

　有希の言葉に、高橋は静かに頷いた。

「どんな選択肢だ？」

「今すぐ私と共に行くか、それとも……もう少し時間を過ごすか」

　有希の言葉が、静かに病室に響き渡った。その瞬間、時間が止まったかのように感じられた。窓から差し込む夕暮れの光が、有希の黒髪に赤い光沢を与え、彼女の存在をより神秘的なものに変えていた。

　高橋は、ベッドに腰かけたまま、じっと有希の目を見つめた。彼女の瞳は、まるで宇宙の深淵を覗き込むかのようだった。そこには無数の星が瞬き、永遠の時間が流れているようにも見えた。高橋は、その眼差しの中に、人類の歴史全てを見る思いがした。

　部屋の空気が、一瞬にして張り詰めた。鈴木は、息を潜めたまま、この異様な空気の中で友人の決断を待った。彼の額には、小さな汗が浮かんでいた。

　高橋の心の中で、様々な思いが交錯した。これまでの人生、未完の研究、そして有希との出会いから今までの全ての瞬間が、走馬灯のように駆け巡る。彼は、深く息を吐き、ゆっくりと口を開いた。

「もう少し……時間をくれないか」

　その言葉は、決意に満ちていながらも、どこか儚さを含んでいた。高橋の声には、生への執着と、死への覚悟が同時に滲んでいた。

　有希は、その言葉を受けて、静かに目を閉じた。そして、再び開いた彼女の瞳には、慈愛のような感情が浮かんでいた。彼女はゆっくりと頷き、柔らかな声で答えた。

「分かりました。でも、長くはありません」

　その言葉と共に、有希の姿が徐々に薄れていくように見えた。彼女の輪郭が曖昧になり、まるで霧の中に溶けていくかのようだった。最後に残ったのは、彼女の黒い瞳の輝きだけだった。

　有希の姿が完全に消えると、部屋の空気が一気に和らいだ。鈴木は、大きく息を吐き出した。高橋は、まだ有希がいた場所をじっと見つめていた。

　時間は与えられた。しかし、それは有限だった。高橋は、この貴重な時間をどう使うべきか、深く考え始めた。

　病室に残された二人は、長い間沈黙を守った。やがて、鈴木が静かに口を開いた。

「高橋、君は……本当に『死』と対話しているのか？」

　高橋は、窓の外を見つめながら答えた。

「ああ。そして今、僕は人生最後の試練に直面しているんだ」

　鈴木は、友人の横顔を見つめた。そこには、恐れや不安ではなく、静かな決意の色が浮かんでいた。

「どうするつもりだ？」

「残された時間で、僕にしかできないことをしようと思う」

　高橋は、病室のベッドに腰掛けながら、これからの日々に思いを巡らせた。彼の頭の中では、哲学的な思考と、人生への深い洞察が交錯していた。そして、久遠有希との最後の対話への期待が、静かに心の奥底で燃え始めていた。

　窓の外では、夜空に満月が昇り始めていた。その光は、高橋の新たな旅立ちを祝福するかのように、優しく、そして神秘的に輝いていた。