魔女ハンター『アリス』〜 Witch Hunter 〜

第1話 血と獣の狂宴

　薄暗い森の中、夜風が冷たく吹き抜ける。その風の中を歩む者がただ一人——色褪せた黒のロングコートを羽織り、タバコを口に咥えた美女だった。彼女の顔には美しい輪郭が浮かび上がり、その表情は冷たくもありながら、どこか情熱的な魅力を感じさせる。さらに、腰まで流れる黒絹のような髪が風に揺れる度、彼女の凛とした横顔を引き立てていた。

　だが、その美貌は毒の棘を隠し持つ薔薇と同様、危険で鋭いものだった。

　女はタバコを踏み潰し火を消すと、静かに呼吸を整えながら、前方に待ち受ける巨大な獣を睨んでいた。その獣は、まるで闇そのもののように黒く、三つの頭に鋭い牙と血走った目を光らせている。

「“元の飼い主”を探して彷徨い続ける三つ首の番犬……ケルベロス、か……」

　と、女の表情が一瞬こわばった。ケルベロスはただの魔獣ではない。魔女伝説によれば、三つの頭と心臓を失わぬ限り、決して死ぬことはない。そればかりか、ひとたび噛みつかれれば魂ごと引きずり抜かれるという。

　女はそんないわくつきの魔獣を今まさに狩ろうとしていた。だが、女にとって最も重要なのはその労力と報酬がつりあっているかどうか、ただそれだけだった。

「……これは少し弾んでもらうか」

　女はそう小さく呟くと、口元に微かに笑みを浮かべながら、腰に携えた剣を引き抜いた。その刃には女の血が練り込まれ、鮮やかな深紅の輝きを放っている。一見、奇怪に思える特殊な加工が施されているわけだが、その意図はいったい……？　そのまま、女はじっと構え、ケルベロスの動きを観察していた。三つの悍ましい頭がそれぞれ異なる動きを見せ、どのタイミングで襲いかかるかを図りかねている。

　その時、ケルベロスがけたたましい咆哮を上げた。女の鼓膜がビリビリと痺れる。大地は震え、木々がなびく。次の瞬間、三つの首が同時に女へ向けて襲いかかった。鋭い牙が女の周囲を取り囲む。が、彼女の俊敏性はケルベロスのそれを遥かに上回っていた。素早く後ろに飛び退ると、低い姿勢で地面を踏み込み、その勢いのままケルベロスの首を二本切り落とした。

「ヴヴガァァァァァァァァ！！！？」

　たまらず、ケルベロスが苦しみの入り混じった唸り声を上げる。そして、そこには激しい動揺も含まれていた。本来、ケルベロスには首を斬り落とされたくらいでは、何の致命傷にもならぬ脅威的な自己再生能力があった。だが、その切断面に再生、もとい自然治癒の兆候が全く現れないのだ。出血すらも止まらない。ケルベロスは本能で悟った。この不可解な現象は女の剣に仕込まれた妙な細工が引き起こしていることを。

「フフ、どうした？　首が生えてこないのが、そんなに不思議か？」

　女は血しぶきを浴びた顔で楽しげにニヤリと笑うと、ケルベロスの残りの頭を狙い、再び剣を構えた。

「さて、あと一つ」

　ケルベロスは一瞬ひるんだものの、再び猛攻を仕掛けてくる。しかし、それを紙一重のところで躱す女の動きはまことに軽やかで、ケルベロスの攻撃をすべて見切っていた。

　瞬き一つ許さぬほどの激しい戦闘が続く。そのほんの刹那だった。女は口に含んでいた返り血を吹きかけ、いまだ獰猛な敵の視界を遮った。それによって生じた一瞬の隙を女は見逃さなかった。およそ通常の人間には不可能な跳躍力で飛び上がると、ケルベロス頭上の死角から剣を一閃。

　女の剣がケルベロスの最後の首を切り落とした。

　その巨大な体が地面に倒れ込むと、女は静かに近づき、ナイフを突き刺した。素早く心臓を抉り出すと、女は血の滴るそれをじっと見つめた。

「お前もいたずらに創られた身か…………もうおやすみ」

　女は哀しげにそう呟くと、心臓を袋に詰め込み、振り返らずにその場を後にした。

　その日、森の静寂を破ったのは、女が狩った獣の最後の息吹だけだった。

　——彼女の名は『アリス』

　魔女（ウィッチ）ハンターとして名を馳せる者たちの中でも、ひと際異彩を放つ女だった。

　魔女、そして彼女らが生み出せし怪物どもの討伐には、死に直結する危険が伴い、卓越した技術と力が必要とされる。だからこそ、彼等はあらゆるハンターの全頂点に君臨し、破格の報酬を受けていた。

　その中でも、アリスは金さえ積めば、どれだけ敵が強大であろうと、危険地帯であろうと、必ず依頼を遂行してくることで有名な魔女ハンターであった。

　しかし、何を隠そう彼女自身も“魔女”であることはあまり知られていない事実である。