GhosKill～幽霊軍隊の最強剣姫を救う、青春崩壊DTの戦記～

#24 忙殺される人情/深山風護

　霊域におけるヴァイマンの発生ペースは、生域で人が亡くなるペースと対応していないことが多い。順行性霊関門（ポジ・ゲート）の発生頻度に規則性はなく、一日に一回もない場合もあれば、日に何度も発生することもある。

　後者の中でも異常なほど転現の多かった今日は、異様にハードな警備任務となった。

　強いヴァイマンが立て続けに出現、普段の数倍のペースで戦闘が続いた。加えて転現者の発見・救助も立て込んでおり、中隊外部へ増援を要請するほどだった。

　未明の川沿いの住宅地。

「飛ばせっ！」

　風護のエアギスを食らったヴァイマンが宙を舞う。倒れたそいつにすかさず、仲間2人がマルガンでトドメを刺す。

「ミヤ、こっちヘルプ！」

　振り向く、2体のヴァイマンに壁際に追い込まれる先輩がいた。まだ盾が活きているが放置は危険、ここでエアギスを撃つと味方の体勢も崩れる、ならば。

「――破れ」

　近かった個体へとトンファーを突き出す、霊傷性を帯びた打壊棍（だかいこん）。

「ギィ!?」

　仕留めてはいない、しかし注意は確実に風護に向いた。そいつの殴打を躱しつつ、回り込む風護。

「フウゴくん、こっち！」

「はい――行け！」

　マルガンの準備が整った仲間の前へ、エアギスでヴァイマンを吹き飛ばす。そいつが転倒したところにキラーモードで射撃、撃滅。打壊棍で注意を引いてエアギスでポジションを調整する、このチームで磨いてきた連携だ。いずれは打壊棍のみで致命打を与えたいが、今はこれが最適。

「サンキュなミヤ、助かったわ」

　敵が片付いたところで、さっきの先輩が駆け寄ってきた。ハギーノさん、風護よりもやや入隊の早かったおっちゃんだ。

「盾、保ちそうですか？」

「後ひと波ってところか、一旦ポータル戻りてえな」

　AGシールドの耐久力が不安になることなど、普段の任務では考えられない事態だ。それだけ今回の戦闘は濃く長い。

「すまんフウゴ、待たせた」

　バディのウシゴエモン先輩である。本来は風護と一緒に動く手筈だったのだが、混戦のなか別の仲間をカバーするうちにはぐれてしまった。

「いえ、俺も動きすぎました。すみません」

「ああ……まあ反省会は後だ」

〈B分隊、一旦転移拠点（ポータル）まで戻れ。ヴァイマン討伐は掃討部門へと引き継ぎ、我々は第2次転送の護衛に移る〉

　小隊長からの指示だ、やっとゴールが見えてきた。とはいえ転送中の護衛も気は抜けない。

「ミヤマ、今のうちに飲んどけ、まだ先は長い」

　ゴスキルの連発は霊熱を消耗する、時間的余裕のあるうちに回復するべしと風護も聞かされていた。

「はい、警戒願います」

「グイッといけ！」

　霊熱産生能（スタミナ）回復デバイス、カロリロード。スプレーの要領で口内に噴射する、今日は生姜焼きフレーバー。もう噛みしめられない豚肉の旨味を脳内で描きつつ、気合いを入れ直す。

「OKっす！」

「よし、行くべ」

　眠る仙台の街には雪が降り積もる。道路が凍ろうと霊域での歩行には支障ないのだが、それでも足元の不安は捨てきれない。大丈夫と言い聞かせつつ、仲間と共に駆けていくのだが。

「ゴエさん、この声」

「転現した子供だろうな、可哀想に」

　寒空に響き渡るのは、パパ、パパ、と泣き叫ぶ幼い声。国際会館に近づくにつれてその声は大きくなっていき。

「ああ、これで転送に移れねえのか」

　ウシゴエモンの嘆息。転移拠点である国際会館屋上には、普段とは違う人だかりができていた。

「大丈夫、パパはお姉さんたちが見つけてあげる」

「やだ！！ ぜったいパパといっしょ！！」

「お願い、レントくんも危なくなっちゃうの」

　5歳くらいの男の子だ。隊員が逃すまいと抱きしめ、他の転現者たちも何とか落ち着かせよう声をかけている。異常事態の中でも泣く子がいれば気になってしまうのが人情、だろうか。

「あの子のパパは、」

　思わず風護の口をついた疑問に、ウシゴエモンはすぐに答えた。

「一帯の転現者は確保された、それ以上は考えても仕方ねえ」

「……ですよね」

　恐らくレントくんは父親と一緒にいる最中に亡くなったが、同じ地点に父親は転現しなかったのだろう。父親は助かった、亡くなったが転現しなかった、あたりが濃厚。転現のタイミングや場所がズレており、別チームに救助されている――というレアなパターンを願いたくもなるが。

　しかしそんな感傷は、中隊本部からの警告にかき消される。

〈ネガ・ゲート発生兆候を検出。推定時間：10分後〉

　大量のヴァイマンに誘導され、逆行霊関門（ネガ・ゲート）が現れようとしている。このままでは逆遷が起き、生域に危険が及びかねない。

「隊長、ヴァイマン討伐を続けましょう。この辺の密度が減ればゲートは遅らせられます」

　ウシゴエモン先輩は遊撃小隊長に提案する。

「ダメですって、もう要救助者を転送しないと掃討とかち合います！ この人たちの転送が済むまではここの護衛に専念させましょう！」

　反対の声を上げたのは防衛小隊の隊員。

　生域の安全を優先するのが前者、転現者たちの安全を優先するのが後者である――風護としてはどちらの意見にも頷けるので、上官の判断を待つしかない。

　士幹たちが素早く意見交換し、やがて中隊長からの指示が下った。

〈ゲート発生に伴い、特対群も出動に移っている。増援の速やかな討伐を支援するため、巡視小隊から1個分隊を出して偵察を行う〉

　拠点防衛に影響のない範囲でゲート対策を行う、風護からすると妥当な折衷案に思えた。すぐに巡視隊員が乗用デバイス・ゴスライドを駆って街へ飛び出していく。

　風護たち遊撃小隊は、防衛小隊と共に警戒を続ける。拠点は地上20メートル強の建物の屋上にあるが、運動能力に長けたヴァイマンなら跳躍してくることもあるし、柱や壁を伝って登ってくることもある。レグマンが密集しているところにはヴァイマンも集まってくる、その理由は未解明らしいが。

　そして、いざ転移開始という段になって。

「あいつ来るな」

　ある隊員が指したのは、雪の中を高速で駆けてくる人型。スピードからしてどうみても生域の人間ではない、迎撃態勢に移る。

「ミヤマ、ゴスキルの準備しとけ。上がってきたら落とす」

　分隊長の指示。風護のエアギスは、敵との距離を空けたいという状況には最適なのだ。

「了解です、俺の位置はここで良いですか」

「いや、もうちょい下がれ……そう、そこ。後は仲間のガイドを待て」

　屋上の縁からは後退したので、接近する個体の位置は見えづらい。しかし前に吹き飛ばすエアギスの特性を考えると、ここが最適なのだろう。

「跳んだ！」

「高い……ミヤマ、ここ狙え！」

「はい！」

「カウント――3、2、」

「墜とせ！」

　迫撃砲じみた弾道で跳んできた影、その着地直前にエアギスが直撃。それは空中で煽られつつも落下、一気に隊員たちが包囲する。

　侵入したヴァイマンの姿形もはっきりと視認できた。ジャンパーにジーンズの若そうな出で立ち、男性らしき骨格で顔にはノイズ、それは跳ねるように身体を起こし。

「パパだ！！」

　そのヴァイマンへと叫ぶ幼い声、思わず振り向く。先ほど父親を探していたレントくんだ――考え得る限り最悪のシチュエーションである。

　しかし、小隊長の判断は早かった。端的なテキストが隊員たちへと飛ぶ。

〈男児を拘束してヴァイマンを排除。記憶は後で消す〉

「えっ」

「行くぞフウゴ！」

　戸惑う風護を、ウシゴエモンが叱咤。慌てて風護は意識を戦闘モードに切り替える。相手はヴァイマンだ、もう心を通じ合わせることは、できない。

「下に運ぶ、ミヤマの風だ」

　分隊長の指示に従い、風護は隊員たちに守られながらヴァイマンに接近。飛び出したウシゴエモンがヴァイマンを殴って注意を引き、風護と反対側を向かせてチャンスを作る。風護のエアギスが背後に直撃したヴァイマンは，狙い通り屋上から転落。

「パパ！ おれここ！ ねえパパ！｝

　レントくんの声が虚しく響く中、隊員たちは小隊長の指示を催促する。

「追いましょう、あいつを倒せばゲートは遅れます」

「いや、ここは待機で！ これ以上のリスクは危険です！｝

　同時に、地上を見張っていた隊員から報告。

「さっきの奴、また接近！」

「またか……遊撃B分隊、地面に引き付けてくれ」

「了解！」

　B分隊、風護やウシゴエモンを含む10人だ。次々と屋上から飛び降り、ヴァイマンへ攻撃を加えるべく接近。ダメージにならなくてもいい、注意を引いて転移拠点から遠ざけるのだ。

　しかしここで、大きな誤算。

「わあ――っああ！！」

　風護たちを追うように屋上から飛び降りてきた小さな影、レントくんである。

「待ってなんで」

「振り切ったの！？」

　そして、中隊本部から切迫した報告。

「付近にゴスキル反応あり、同盟がいます！」

　倒さねばならない敵、それを父親と呼ぶ子供、そして霊管の宿敵。

　風護にとって、そしてこの場の多くの隊員にとって、初めてとなるイレギュラーだらけの異常事態だった。