　きっとこの子は深い感情の乗った、いいピアノを弾くね。そう勝手にオーロールは決めつけつつ、自分なりにその質問の回答を披露してみる。

「みんなに会ったり話したら、決意が鈍ると思ったんじゃない？　それか実は、心の奥底では薄情な人間だったってだけ。あの子のことさ。みんなまだよく知らなかったデショ？」

　パフェ再開。一旦落ち着けると、また甘みが復活する。

　その全くブレない心境に対し、ヴィズの奥底から若干の怒りのような黒い感情が芽生えてくる。

「ブランシュのことを悪く言うのは許せないわね。少なくとも私には。どんなことにも全力で取り組む、そんな気概の子だった」

　そしてそれはイリナも当然のごとく同意。

「だよな。そうだろ、な？」

「どうかな。たしかにその人の言うことも一理ある」

「あ？」

　突然のカルメンの裏切りによって、他にも賛同を求めたイリナの語気が荒くなる。こいつは……！

　そしてみなの注目を一身に浴びるカルメン。その心は。

「私としても別にこの人のことを信用してるわけじゃないけど。ブランシュのほうが信頼できるけど。でも実際こう。それに」

　と、目線をテーブルの下。足元。に置かれたケースに。憮然としながら。

「あー、これ？　よく気づいたね」

　咀嚼しながらそのケースをオーロールは拾い上げ、膝の上に。

　先ほどの演奏を思い出しながら、カルメンは静かに告げる。

「……ストラディバリウス『シュライバー』」

　その重々しい名を。神々しい名を。

　一七から一八世紀にかけて、イタリアの名匠ストラディバリによって作られた、弦楽器の最高峰。六百挺ほどが現存しているというが、行方がわからないものも多々ある伝説的なヴァイオリン。すでに弦楽器の進化はこの時点で終わった、という専門家もいるほど。

　この『シュライバー』も行方不明となっていたこともあり、どれほどの価値があるかもわからない。名器は持ち主を選ぶ。ここにあるのは偶然？　それとも必然？

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