魔族のモブ兵士に転生した俺は、ゲーム序盤の部隊全滅ルートを阻止するために限界を超えて努力する。やがて下級魔族でありながら魔王級すら超える最強魔族へと成長する。

１４ 第五騎士団長ルイン

「俺やブランシェの勧誘を断ったのは、てっきり部下を大切にする心情からかと思ったが……単なる色恋か？　ええ？」

　ルインは怒っているようだった。

「ち、違うわ！　そんなんじゃない――」

「なら、こんな店でそいつと二人で話しているのはなんだ？　俺にはお前らが恋仲にしか見えねーぞ？」

「恋仲――」

　俺は思わずポーッとなってしまった。

　いや、もちろん誤解なんだけど。

　でも、そんなふうに言われて悪い気はしない。

　と言うか、嬉しい。

「にやけやがって……やはり恋仲か」

「ち、違うわよ！　ねえ、ゼルくん」

「恋仲……ふひひ」

「ち、ちょっと、ゼルくん!?」

　ラヴィニア隊長が慌てた様子を見せる。

「あ……す、すみません、つい浸ってしまって」

　俺は妄想モードからとりあえず脱した。

「お前はそうやって軽薄な方向に流れ、表舞台から逃げるんだな。優れた力を持ちながら……小さな部隊の隊長に収まる器ではないってのに」

　ルインが歯噛みしている。

「かつて騎士団を壊滅させたことをいつまでも気に病むとは――情けない奴め。この俺でさえ震えさせた、あの強いお前はどこにいった！」

「……ちょっと待て。それは言い過ぎだろ！」

　俺は思わず前に出た。

　ラヴィニア隊長の過去については前に聞かせてもらった。

　彼女が団長を務めていた騎士団が【覇王戦役（はおうせんえき）】という大戦争において壊滅したこと。

　それが理由で自ら降格を申し出て、今は部隊長をやっていること。

　ラヴィニア隊長にとって、それはトラウマともいえる心の傷だろう。

「そんな心の傷をほじくり返すなんて許さない」

「許さないならどうだというのだ、小僧」

　ルインがふんと鼻を鳴らした。

「ゼル・スターク――お前のことは買っていたんだが……残念だぜ。こんな女の前でデレデレと鼻の下を伸ばすばかりとは――とんだ期待外れだな」

「別に俺を悪く言ってもいいけど、隊長のことを悪く言うな」

　俺はもう一度ルインを糾弾した。

「ちゃんと今の発言を取り消して謝れよ」

「断る」

　ルインが傲然と言った。

「謝罪をさせたいなら、力ずくで来たらどうだ」

「何？」

「俺は武人だ。力で言うことを聞かせてみろ」

　と、自分の胸を拳でどんと叩くルイン。

「ちょっと、二人ともやめてよ」

　ラヴィニア隊長が割って入った。

「やめません」

「やめねーぞ」

　俺たちの声がそろった。

「ゼルくん、ルイン――」

「決闘だ、ガキ」

「やってやる、騎士団長」

　売り言葉に買い言葉だった。

　ルインと決闘することになってしまった。

　まあ、正直に言うと、ちょっと怖いけど……。

　でもラヴィニア隊長の心の傷をほじくり返すなんて許せない。

「俺が勝って、さっきの発言の取り消しと隊長への謝罪をさせます」

「ゼルくん、そんなことはいいから。決闘はやめて」

　ラヴィニア隊長がとりなす。

「嫌です。俺のことはいいけど、ラヴィニア隊長のことを言われたのは……許すわけにはいかない」

「ゼルくん……」

　――俺たちは店を出て、場所を移動した。

「ここでいいだろう」

　ルインに案内されたのは、繁華街から離れた区画にある広々とした空き地だ。

「いつでもいいぞ。俺に勝てたら、さっきの発言は全面撤回だ。そのうえで土下座でもなんでもして謝罪しよう」

　ルインは余裕たっぷりだ。

「どのみち、お前は俺に傷一つつけることができん、そうだな……もして傷一つでも負わせることができたら、お前の勝ちだ」

「……ハンデマッチか」

　俺は思わずルインをにらんだ。

「その代わり、俺が勝ったらお前をもらう」

　言いながら、俺を見て舌なめずりするルイン。

「何……？」

「俺の騎士団に入ってもらうぞ。これだけのハンデをつけてなお、お前は俺に勝てん。だから俺が鍛え直してやる」

　言ってルインはフッと笑った。

　こいつ――！

「そのためにわざと挑発したのか」

「ああ」

　ニヤリとした笑みを深めるルイン。

「だったら……ますます許せない！」

　俺は剣を抜いて突進した。

　そんな目的で、ラヴィニア隊長のトラウマをえぐるなんて。

「許してたまるか――！」

「いいだろう。俺を許せないというなら渾身の剣を叩きつけるがいい」

　ルインは無造作に立っている。

「どこからでも打ち込んでこい、ってことか？」

「ああ」

「……舐めるなよ」

　俺はもともと下級魔族だけど、異空間闘技場で様々なモンスターと、特にあの阿修羅との激闘を潜り抜けて、以前とは比べ物にならない強さを手に入れた。

　たとえ相手が魔界最強クラスの騎士団長だからって、負け確定ということはないはずだ。

「俺がお前の発言を取り消させてやる。お前はラヴィニア隊長のことを何も分かってないんだ！」

　前傾姿勢を取る俺。

「【集中】【突進】」

　どんっ！

　一気に最高速まで加速して疾走する。

「隊長は逃げたんじゃない。今も自分の場所で戦ってる。だから――【高速斬撃・六連】！」

　あの阿修羅との戦いで習得したスキルを繰り出した。

　がきいんっ。

　突進から繰り出した斬撃は、ルインの体の表面で止まっていた。

「斬れない――？」

　魔力の結界で体を覆っているのか？

　――いや、違うぞ。

　そうだ、思い出した。

　こいつの正体は――。

「自分の場所で戦っているだと？」

　ルインが俺をにらんだ。

「ふざけたことを！　お前こそ何も分かっていない！」

　怒声だった。

「お前は知らんのだ。ラヴィニアのおそるべき強さを。この俺でさえ恐怖を覚えた、絶対的な強さを！」

「ルイン……？」

「そんな強者が部隊長程度でくすぶっているのを――黙って見過ごせるか！」

　ルインが振るった拳が突風を巻き起こし、俺を吹き飛ばす。

　こいつ――強い！

　やはり、騎士団長は伊達じゃない……！

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