負け知らずの勇者 〜最高の剣士は、少女の弟子をとってやりなおしを決意する〜

第1話 負け知らずの勇者と、弟子(4)

　イストが勇者になりたてで、まだ王都にいた頃、第一回魔王討伐作戦が実施された。イストはこの作戦に参加しなかったが、当時のことはよく覚えている。

　勇者三名による特攻隊が結成され、多大なる資金を投入し、装備、魔道具、また偵察や支援のための人員も惜しみなく使われた。

　誰もが、勝利を願う戦いだった。

　──結果は、惨敗だった。

　勇者達は、魔王に手も足も出す事が出来なかった。

　多くの資源を使ったこの作戦は、徒労に終わった。

　この結果に、民衆は納得しなかった。

　民衆は、すべての責任を勇者に負わせ、叱責した。

　死んでも死なない勇者は、民衆にとって壊れないサンドバッグだった。

　結果的に、その勇者達は追われるように街を去っていった。

　──俺が勇者として働かなくなったのは、大体その頃からだ。

　俺は、今まで負けた事がなかったから、負けた時どうなるかを知らなかった。

　俺は今でも、負けを恐れている。

　──

「ただいま。」

　家に帰ると、俺はノノを呼んだ。

「ノノ。いるか？」

「……」

　……返事がない。

「おーい、ノノ！　いるか！」

　大きな声で呼ぶと、家の中からドタドタと大きな音を立ててノノが走ってきた。

「は、はい！　ノノです！　起きてます！」

　髪はボサボサで、服も乱れてる。

「……お前、寝てたな？」

「い、いえ、そんなはずないじゃないですか！　イスト様ったら、まったく！」

「涎垂れてるぞ。」

「ふぇ？　い、いや、これは……」

　ノノは袖で口元を拭く。

「そ、そんなことより、イスト様！　教会はどうでしたか？」

　こいつ、露骨に話を逸らしやがったな。

　まあいいや。仕事してたのなら、それ以上は求めない。

「ああ。それなんだが、教会に行ったら──」

　俺は、今日の出来事を説明した。

「じゃあ、そのお弟子さんは、今もスライムに剣を振ってるってことですか？」

「そうなるな。」

「ちょっと、可哀想じゃないですか！」

　ノノはそう言う。

　直情的なノノなら、こう言うとは思っていたが。

「仕方ないだろうがよ、無謀なことして死なれるより何倍もマシだろ！」

「そうなんですが！　やっぱり、可哀想です！」

「じゃあどうしろってんだよ。」

「せめて様子でも見に行ってあげたらどうですか？」

　様子見か。

　確かに、まともな師匠なら監督とかするんだろうな。

「やだよ。めんどくさい。」

「めんどくさいってなんですか！　どうせイスト様は何にもしないんですから、ちょっとくらい見てあげてもいいと思います！」

「やんねえったらやらねえんだよ。それに、俺はあいつを見たくないんだよ。」

「見たくないって、どうしてですか。もしひどい理由だったら私怒っちゃいますよ！」

　ぷんすかしているノノを前に、俺は気持ちを吐露する。

「あいつは、なんか、思い出すんだよ。昔の自分を。まあ俺はあんなに純粋じゃなかったし、あそこまで勇者に憧れてたわけでも無かった。けど、俺はあいつを見てると、怖いものがなかった頃を思い出す。」

「だから、見たくないんですか？」

「誰だって、黒歴史は思い出したくないだろ。」

　俺がそう言うと、ノノは珍しく神妙な顔で、俺の目を見る。

「けど、あの頃のイスト様はカッコよかったです。何にも恐れる事なく、勇猛果敢に挑む姿は。イスト様こそ勇者にふさわしいと、そう心から思いました。」

「……」

「イスト様は、どうしてこうなってしまったんですか？」

「……ノノ、夕食の準備はできてるか？　そろそろ太陽が傾いてきただろ。」

「そうやって、話を逸らさないでください！」

「お前もさっき話を逸らしてただろうがよ！」

　ノノが声を大きくするから、つられて俺も声が大きくなる。

「イスト様は、なにをそんなに恐れているんですか！　イスト様は、誰よりも強くて、負け知らずで……！」

「負け知らず、だからこそだろうが！」

　そう呼ばれるたびに、俺はその重みを感じていた。

　今はもう、負け知らずと褒められる事は無くなった。

「そう呼ばれなくなったが、楽なんだよ。」

「そう、ですか……。ですが、ノノは信じています。」

　期待されればされるほど、俺は心を締め付けられる。

　それが嫌だから、最初から期待されないように、今こうしているっていうのに。

　気分を変えないと。

「……ノノ、食事をとる。」

「っ！　しょ、食事……。もう、ですか？」

「？　どうしたんだ？　そろそろ日没だぞ。準備は出来てるだろ？」

「ああ、そうですね、そうなんですが、その……」

　ノノは視線をあちこちに散りばめ、指を合わせて、慌て始めた。

「ノノ、お前、まさか用意できてないな……？」

「そ、そんなわけないじゃないですか！　そんなに寝てませんって！　ただ、ちょっと準備に時間かかるかもしれないので、少し待っててください！」

　やっぱり寝てたのかよ！

「お前な！」

「ひぃ！許してください！」

　涙目で許しを乞うノノ。

　まあ、怒ったところで食事が出るわけじゃない。

　俺は調理を促そうと声をかけようとした。

「しょうがない。今すぐ取り掛かって──」

　その時だった。

　窓から刺す激しい閃光。

　──！

　遠くから、大きな破壊音。

　直後、爆風が窓を揺らす。

「……西門の方だ。」

　音から、位置を特定する。

「……これは、門の外だな。それにしてもかなり大規模な魔法だな。普通の人ができるとは思えない。」

「イスト様、西門って言いましたか？」

「ああ。」

　ノノは、俺に訊ねる。

「西門って、今お弟子さんがスライムと戦ってらっしゃる場所ですよね……？」