魔王は勇者に甘い！

【25】パンとスープの食卓

「これは前菜かな？」

　パレンスが狼狽えて訊ねる。

「いえ、これがアルトルト様の毎日の晩餐にございます」

　ゼバスは執事らしくうやうやしく答えた。本来ならば、執事が聞かれてもいないのに王に答えるのは不作法だが、それをゼバスティアはあえて無視して続ける。

「ちなみにご昼食もパンとスープのみ。ご朝食はオートミールの小さなボール一つにございます」

「なんと！」

　大仰に驚いてみせたのはデュロワだ。隣のパレンスをぎろりと見る。

「昼と晩はこんな固くて小さなパン一個に、覗きこめば目玉が映りそうな野菜クズのスープ。朝はオートミールのみとは。先ほどの陛下の前にあった、肉の塊の山とはえらい違いですな」

「い、いやこれは叔父上、私も知らぬことでして……」

　冷や汗をたらたらとかきながら、パレンスは「ザビア！」と狼狽えた声をあげる。

「こ、こ、これはどういうことだ!?　子供達の養育はすべてそなたに任せてあるはず！」

「わたくしは知りませんわ。それは王宮の大厨房より直接届けられるもの。なにか手違いでもあったのでしょう」

　ザビアは顔色一つ変えずにしらりという。彼女がそう答えるのは予想の範疇だ。

「王妃様におかれては、このお食事は大厨房より“直接”届けられるものだと？」

　しかし、やはり姑息な女狐は簡単に尻尾を出す。デュロワがその言葉尻を捉えて問いただす。

「ええ、わたくしは子供達に栄養あるものをと伝えました。それがどうしてこうなったやら」

「それで、これは料理人が勝手にしたことと？　あなたには関わりがないと？」

「そう繰り返し申し上げているはず。しつこいですよ！」

　ザビアがそれがどうしたの？　とばかり苛立ちを隠くさず、問い返した。そこに開きっぱなしだった食堂の扉から、あらたに二つの影が現れた。

　一つはデュロワの護衛の魔法鎧だ。タマネギ頭に丸い胴体の大きな甲冑、その前に腕を掴まれて突き出されたのは、無表情なメイド。

　彼女を見て、ザビアの顔色がすうっと白くなる。

「このメイドが、毎日、アルトルト殿下の食事を届けていたという。そうだな？　殿下の執事ゼバスよ」

「はい、王妃様付きのメイドだとお聞きしております」

　デュロワの言葉にゼバスティアは、胸に手をあててうやうやしく答える。

「わたくしは知らないわ！　そんなメイドなど見たこともない！」

　ザビアが尖った声をあげる。デュロワは「このメイドが王妃付きがそうでないかは、調べればわかること」と続ける。それにザビアはワナワナと唇を震わせて。

「とにかく、誰付きだろうと、わたくしはそんな娘など知りませんからね！」

「お知りにならないのならば、私がこの娘をどうしようとご関係はありませんな」

　デュロワがそう続けて、アルトルトの席の前。そのスープの皿を取って、メイド娘の前に付きだす。

「このスープを呑み干せ」

「…………」

　娘は無表情に沈黙したままだ。デュロワは口を開く。

「なに、遅効性の毒だ。すぐには死にはせんよ」

「ど、毒だと！」

　叫んだのはパレンスだ。彼は驚愕の表情でザビアを見る。彼女が継子であるアルトルトをよく思っていなくても、そこまでの事をしていたとは……と想像もしていなかったようだ。

「わたくしは何も知りませんわ！　なにも知りません！」

　ザビアはパレンスに向かい「知らない！」とその言葉しか“知らない”とばかりにくり返す。ついには、メイドを扇でさして。

「その娘が勝手にしたこと。わたくしはなにも知りません！」

　そう叫んだ。一介のメイドがどうして、この国の王太子に毒を盛るなどということが、“勝手”に出来るのやら。

　しかし。

「王妃様は本当にお知りになりません。すべて、わたくし一人がしたこと」

　娘がそう口を開いたのだ。これにはゼバスティアも軽く目を見開く。デュロワも「まことか？」と問いただした。

「王太子暗殺となれば国家反逆罪のうえに死刑。そなたが主犯であるならばな。誰かに命じられてやったというならば、その命も助かろう」

「いいえ、すべて、わたくしがいたしました」

　メイドはまったく表情を変えないまま答える。その様子こそが、いっそ不気味だった。

「なんのためにだ!?　そなたには幼き殿下を害する理由などあるまい！」

　デュロワが恫喝するように声を張って、娘を問いただす。獅子のような咆哮に、パレンスが「ひぇ」と首をすくめ。ザビアも「キャア！」と可愛らしくない悲鳴をあげた。

　若いメイドは、そんな王と王妃とは対照的にまったく動揺することなく、デュロワを真っ直ぐに見た。

「王家への恨み！」

　娘はそう叫ぶと首に下げていた銀のロケットを取り出し、その中身を飲み込んだ。彼女の口からごほりと血が吐き出される。

　ゼバスティアは、とっさにアルトルトの目を自分の白手袋で覆われた手で隠した。が、アルトルトは瞬時にその手を払いのける。

「トルト様！」

「僕はこの者の最後を見届けねばならない！」

　アルトルトの頭を抱え込んで、無理矢理でも隠そうとしたゼバスティアの手が止まる。アルトルトの顔はこわばっている。しかし、血を吐き苦しむ娘の姿から目を反らさない。

　そこには勇者の……いやこの国の王子、将来、王となる者の覚悟があった。