奴隷の王様

第13話

　グスターヴはその日、遅くまで仕事をしていた。本来ならこの時間帯に仕事はしないが、今日は特別だ。

　執務机を指で、苛立たしげに叩く。

　遅い。一体いつまでかかっているのだ。

　そんなグスターヴの気持ちを汲み取ったかの様に、扉をノックする音が聞こえる。

「入れ！」

　少し強めの語気で入室許可を出すと、オロオロとした執事が部屋に入ってきた。

「グスターヴ様、お客様です」

　ようやく来たか、と思った。ニーナに対して、実力行使の命令を出してから、一向に報告がなかったが、夜もふけるこの時間帯になって、やっと報告がきた。

　しかし、部屋に入ってきた人物を見て、グスターヴは思わず座っていた椅子から、腰を浮かしてしまった。

「ニーナ・ウォーカー！」

　無意識にその人物の名前を、口に出してしまう。

「はじめまして、私のことを知って頂いているなんて光栄ですわ」

　ニーナの軽やかな挨拶に息を呑む。そして、ニーナの後ろからやってくる一人の男に目がいく。

「アランと申します。ニーナの協力者です」

　笑みを浮かべた男の言葉に悪寒が走る。グスターヴは昔から感が鋭かった。そして、その感が告げている。目の前の男はやばいと。

　執事がどうして、この者達を案内したのか不明であった。それどころか、組織の手から逃れられていることが、驚きだった。

「彼を怒らないでやってくれ。我々に脅されて無理やり案内させられたんだ」

　グスターヴの疑問に答えるように、アランが口を開いた。

　少し震える執事の肩に、アランがそっと手を置く。

「もう、行っていいぞ」

「はぃ・・・」

　執事は震える声で返事をして、その場から去っていく。

　勝手に立ち去るな、とは思ったが。男の雰囲気に当てられて、言葉が出ない。

「失礼するよ」

　アランは部屋に置かれていたソファに、ニーナと共に腰を下ろした。

　まるで自分の部屋であるかのように、くつろぐアランに、グスターヴはなんとなくではあるが状況を理解した。そして、グスターヴもまたアラン達にならい、彼らの対面に腰を下ろす。

「それでいきなり押しかけてきて何のようだ」

　アランはその言葉を待っていたかのように、懐から紙束を取り出した。

「お前がブラッドを利用していた証拠だ」

　動揺していることが分からないように、気をつけて口を開く。

「何を言っているのだ？」

「分からないか？お前がブラッドに依頼していたことを、・・・彼は証拠として残していた。そして、ブラッドを倒した我々がそれを手にした」

「見せもらっても？」

「ああ、構わない。しかし、変なことをすればブラッドのように、永遠に頭と体が分離することになるぞ」

　目の前に座るアランの顔をじっと見つめる。

　グスターヴは、これまで海千山千の人間を見てきた。そんな自分だからこそ理解できる。こいつは本気だと。

「ああ」

　グスターヴは搾り出すように返事をして、紙束を受け取る。

　中身を確認すると、そこにはグスターヴがブラッドに、命じたことが書かれていた。

　あいつめ、万が一に備えて、証拠を残していたな。

　心の中に湧き上がる熱を収めながら、冷静に思考する。

　この紙束だけでは何の証拠にもならない。しかし、ここに書かれている事柄を、他の出来事と繋げていくことで・・

　チラリとアランを見つめるも、彼は黙ってこちらの反応を待っている。

「お前達の要望は何だ？」

「二つある。一つ目がニーナへの手出しをやめること。二つ目がこにらの要請に出来るだけ協力すること」

「断ったら？」

「俺たちは別に何もしないさ。だが、権力者であるあんたでも、捕まることになるかもしれない」

　アランの顔を見るが、その表情から感情を読み取ることはできない。

「ちなみに、その紙束の入手先の組織だが、既に壊滅した。この意味が分かるな？」

　グスターヴは、奥歯をぐっと噛み締める。

　何んだ。何なのだこいつは。ニーナの周辺人物で、こんなやつはいなかった。だが、だが・・・。

　グスターヴは力無く頷き、アランに手を差し出すのであった。

　その後、少し話して、その場は解散となった。

　グスターヴはアラン達と別れた後、外出の準備を整える。屋敷に仕えている護衛を呼び出し、連れて行こうとする。しかし、全員が気を失っており、使い物にならなかった。

　グスターヴは心の中で舌打ちして、一人で出かけることにした。これでもある程度、武術の心得はある。

　夜の街を歩く。一人で外に出たのは、いつ以来か。夜の独特の風も、そして、この全てを包み込んでくれるような闇も、普段であれば心地よい。

　だが、今日は違う。全てが不快だった。

　夜道を進んで、ブラッドが拠点としている酒場へと到着した。汗で湿った手で、店のドアのぶを握り、室内へと入る。中では複数の男達が倒れていた。全員が気を失っており、店内には静けさが漂っている。

　そんな男達を尻目に、グスターヴは隠し扉から、組織の事務所がある地下へ入っていった。

　冷たい風が頬を掠める。嫌な予感はするものの、進まないわけにはいかない。

　自分の足音しかしない通路を、ゆっくりと歩く。暫くすると拘束された男達が目に入る。

　その数は数十人にも及ぶ。これをアランという人物がやったのだろうか。信じらられない。これほどの強さを持つ人物ならば、何らかの形で、グスターヴの耳に情報が入っているばずだ。

　そんな思考をしているうちに、ブラッドの執務室にたどりついた。中から強い血の匂いがする。ゆっくりと扉に手をかけ、中に入ると・・・

　首を落とされたブラッドが床に伏していた。近くには首が転がっている。そして、その首はブラッドのもので、間違いないなかった。切り落とされた首は苦悶に歪む訳ではなく、どこか不思議そうな顔をしている。

　なんて技量だ。おそらくブラッドは、首を刎ねられたことに気がつかないまま死んだのだろう。

　そう思った瞬間、背筋にぞっと寒気がはしる。ブラッドは、固有能力を開花させるほどの凄腕の人物だ。そんな強者を、ここまで圧倒して殺すことができるとは・・・

　グスターヴは、己の犯した過ちを後悔しながら、その場を後にするのだった。