【連載小説】フォレスト・オブ・レイン

第8話 記憶屋で働きたい！

草むらに置いた木の椅子に腰掛け、泉を眺めながらダルシーは考えていました。

エディの魔法によってできた霧のベールの向こうでは、太陽が昇りはじめています。今は、朝の6時。

新しい髪型をえらく気に入ったエディは、散髪の日以降、ダルシーの話に少しだけ耳を傾けるようになりました。

最近になりやっと、キッチンに立つ許可も降りました。エディが見張りをするという条件付きで。ですので、エディが起きてくるまでダルシーは外で時間を潰すことにしました。

まだ鳥達も眠っているのか、とても静かです。泉の水面は少しも揺れることなく、空を写しだしていました。

ダルシーは椅子に座り背にもたれると、肘掛けに腕を置き、どっしりと体を預けました。まだ少し眠い目を擦ります。

『はぁ‥‥きもちいい』

生まれたての空気を吸い込めば、自分の体まで新しくなるようでした。新鮮な空気をたっぷりと吸い、胸を膨らませたダルシー。

ゆっくりと息を吐いたその時、森のどこかから風がやってきて、水面に小さな輪が広がりました。

冷たくて気持ちのいい風でした。ダルシーの呼吸はだんだん深くなりました。鼻息に合わせるように、また風が吹いて、木々の細波が聞こえてきました。

ダルシーはその心地よさに、意識が遠ざかっていくように瞼を閉じました。

やってくる風はどんどん大きく、速くなり、森を揺らしました。水面の輪も大きくなります。

そして高波のような風が、さぁ乗って。と誘うようにダルシーの足元に吹いたその時です。

「ダルシー」

届いた声に、ダルシーはハッと目を覚ましました。振り返るとエディが見えました。

玄関からひょっこり顔を出したボサボサ頭のエディは「朝ごはん作るよ」と言うと、一瞬で中へ戻ってしまいました。

椅子から立ち上がったダルシーは、不思議に思い辺りを見渡します。先ほどまで吹いていた風はピタリと止まり、水面は何事もなかったようにすまし顔をしているのです。

『あんなに吹いてたのに‥‥急に止まっちゃった』

ダルシーは、もしかして自分は夢の中にいたのかもしれないと思いました。誰かに誘われているような、連れ去られてしまいそうな、変わった風でした。

「はやくー」

家の中のエディに呼ばれ『今行くわ』と返事をすると、椅子を抱え家の中へ入ります。

「朝から居眠りだなんて、睡眠が足りてないんじゃない？お肌に良くないよ」

いつの間にか顔を洗い、髪まできれい整えたエディが、エプロンをつけながら言いました。

『余計なお世話よ！風が気持ちよかっただけ！』

黒皮鉄の重たいフライパンをコンロの上に乗せ、バターを厚めに切りながらダルシーは言い返しました。

エディはというと、監視係なので椅子に座って料理している様子を見ているだけです。退屈そうに「くわぁ」とあくびをしながら。

ダルシーはボウルに卵ふたつと牛乳を入れてかき混ぜると、フランスパンを染み込ませました。

「フレンチトースト？珍しいね。いつも昨日の残り物を温めるだけなのに」

頬杖をつきながらエディが訊ねます。

『そっ！一度作ってみたかったの！ほら、エディが住人さんから貰ってきたブラックベリーがあるでしょ。それものせて食べたら美味しいかなって！』

バターが茶色くなり、ジュクジュクと音を立て始めました。浸したパンをのせると、ジューと優しい音と、柔らかい香りがキッチンに広がりました。

匂いにつられたのか、奥の部屋の扉が開き、メルヴィンも起きてきました。

『ふたりともおはよう。んん〜、今朝はなんだかいい匂いじゃの』

のそのそとリビングへ向かったメルヴィンは、椅子に座り新聞を広げます。

メルヴィンの満足そうな表情に、ダルシーはしめしめと思いました。

朝から腕を振るって料理をしたこと。そしてここ最近、エディの言うことをよく聞き、掃除、洗濯に精を出していたのには訳があったのです。

『よぉ〜し！できあがり！エディ、お皿を3枚お願い！』

くわぁとあくびをしたエディは、重たい体を椅子から下ろすと、カメリアの花が描かれたアンティークのお皿を3枚、ダルシーの元へ届けました。

『うん！いいチョイスね！』

フライパンをよいしょと持ち上げ、フライ返しで掬い、並べられたお皿に盛り付けます。仕上げに、小さく切ったバターとブラックベリーをのせれば完成です！

『さ、召し上がれ！お好みでメープルシロップをかけても美味しいかも！』

3枚のお皿を手首を使って器用に運び、机に並べたダルシー。エプロンをひょいっと首から外すと『あ、紅茶も出さないと！』と、ご機嫌にキッチンへ戻って行きました。

『これ、本当にダルシーひとりで作ったのか。前みたいに変なスパイスは入ってないだろうな』

『うん。見てたけど、今日はまともに作ってたよ。なんだかやる気がでてきたみたい』

別人のように手際のいいダルシーに、目を細めながら、ふたりはコソコソと話します。

お店のようにきれいに盛り付けされたフレンチトースト。表面は程よく焦げがつき、重なった上の生地は、もったりとして今にもとろけそうです。メルヴィンは一口サイズに切ると、フォークで掬い口へ運びました。

ティーカップをふたつ持って、ダルシーが戻ってきました。中身はアールグレイのホットティーです。

『はいどうぞ！メルヴィンさん、お味はいかがかしら』

『あ、あぁ。とても美味しいよ。最近頑張ってくれているみたいだね』

『そうなんです！ここ1ヶ月、火事も起こしてないんですよ！』

いただきますと手を合わせたままダルシーが自慢げに言うと、「それは当たり前だよ」と、エディはナイフをスッと差し込みました。

『でもすごい成長だと思わない？洗濯も掃除も、前と比べるとかなり上達したわ』

前のめりになって訪ねるダルシーに、エディは「さぁ」と肩をすくめます。メルヴィンはメープルシロップを手に取ると、スーッと1周垂らしました。

『それでなんだけど‥‥メルヴィンさん！』

突然名前を呼ばれ、メルヴィンのスプーンからフレンチトーストがぽとぽとと溢れ落ちました。『あらあら』と立ち上がると、台拭きを取りにキッチンへ向かったメルヴィン。

『私に、記憶屋のお手伝いはできないかしら！』

黙々と食べていたエディは手を止めて、「また何を言い出すんだ」と言う目でダルシーを見つめます。メルヴィンはまだキッチンの奥で台拭きを探しているようです。

少しすると、小さな布を握りしめて戻ってきました。

『ん？ダルシーさん何か言ったかな？』

「メルヴィン、聞かないほうがいいよ」

ナプキンで口を拭きながらエディが言いました。

『私！記憶屋で働いてみたい！』

床を拭いていたメルヴィンが、ゆっくりと顔を上げます。

エディはやれやれと食べきったお皿をキッチンに運び、すぐに自分の部屋へ避難しました。ダルシーが一度言い出すと聞かないのは、散髪の時に経験済みです。こうなると、もう誰にも止められません。

『い、いやぁ、で、でも、手は足りてるからなぁ。ははは』

メルヴィンは急いで残りを放り込むと、逃げるようにしてお皿をキッチンへ運びます。ダルシーは諦めません。メルヴィンの後を付き纏います。

『記憶屋がどんなところかすごく興味があるんです！置いてあるものは絶対に勝手に触りません！お願いです！5分だけでもいいんです』

メルヴィンの服の裾を軽く掴み、逃しません。

君はおっちょこちょいで足手まといだから来ないで！とはっきり言えばいいのですが、心優しいメルヴィンがそうできないのをダルシーは知っていました。

『私、とっても退屈なんです。毎日毎日、皿洗いして、洗濯して、掃除して、残りの時間は本を読んで過ごすだけなんです。なんだか鳥籠の中に閉じ込められているようで、時々無性に悲しくなる。‥‥それで、考えてたんです！メルヴィンさんいつも忙しそうだから、何かお手伝いできないかなって！』

ダルシーはどこまでもついてきます。

『いやぁ』と頭を掻きながらメルヴィンはトイレに逃げ込みました。そして、5分ほどして外が静かになったのを確認すると、泥棒のようにそぉっと扉を開けます。

『うわっ！！！』

『ねぇメルヴィンさん！』

ダルシーはトイレの前に座り、出てくるのを待っていました。メルヴィンはエディの部屋の方を覗きます。扉はパタリと閉められていました。いつもであればエディが「ダメだよ」と言ってくれるところですが、部屋に閉じこもって出てくる気配はありません。

ダルシーが口をきゅっと紡いだり、眉毛を八の字に曲げたり、鼻を啜る度に、メルヴィンの中に罪悪感が積もって行きます。

『5分と言いません！1分だけでも！』

ありとあらゆる提案を持ちかけるダルシー。

最後にはぐっと近づき、メルヴィンの両手を握ると、必殺技である困り顔を披露しました。

もう、メルヴィンが折れる他ありません。

彼女に勝る交渉人は居ないのではと、その強引さと粘り強さに脱帽するメルヴィンなのでした。

『分かった分かったから、もう解放してくれぇ』

そう言ってダルシーの手からするりと抜け出します。

『本当ですか！？！』

雲に覆われていたダルシーの顔に太陽の日が差し込みます。

『やったー！！早速今日からお仕事開始ね！』

くるりっと向きを変えると小さくガッツポーズをするダルシー。メルヴィンは近くにあった椅子に『はぇ〜』と、もたれかかりました。

『さぁ、メルヴィンさん！まず何から始めたらいいかしら！』

鏡を見ながら髪をひとつに結って、ダルシーが張り切り声で訊ねました。

『今日は月曜日じゃろ。もうすぐペリカン便が届くから、荷物を受け取ってから仕事開始じゃ』

『ペリカン便？』

鏡を除いていた顔をメルヴィンに向けたその時でした。外で突然囂々と風が吹き、ガラス窓を叩きました。

『来たようじゃな。悪いがダルシーさん、受け取ってきてくれるか』

「もちろんです！』

ダルシーは玄関に飛んでいくと、錆びた金色の取っ手を回しました。

扉を開けると、そこにいたのは翼を広げた白い鳥でした。何かがいっぱい入った大きな袋を口からぶら下げています。ダルシーは目をまん丸にして固まってしまいました。

『やぁ、ラルフくん！いつもすまないね』

椅子に座りながら、メルヴィンが手を上げて声をかけました。ダルシーはメルヴィンの方を向きます。

『ラルフ？』

ダルシーが目の前の鳥に視線を戻した瞬間。

白い羽はパラパラと地面に落ち、スッと消えていくと、鳥の胴体はしゅーっと伸びて、たちまち人間へと姿を変えたのです。

現れたのは、真っ白な青年でした。髪色も、肌の色も、瞳の色も全て白色でした。

『はじめましてお嬢さん。君はエディの新しい恋人？』

肩にのった羽を払うと、細長い手足をきれいに曲げて挨拶をしました。そして元に戻ると、スッとダルシーの耳元に近づいてきて、囁きました。

『どうしてこんなところにいるんだい』