ヲシリが征く【少年期編】

第18話 深夜の惨劇

　その日の鍛錬はギリギリまで汗を流したが、日没サンセットでやむを得ず終わりにすることにした。

　部屋の傍らに延びる縁側には、いつの間にか水桶と手拭いが用意されていた。

（カシハテさんが、早速気を利かしてくれたのかな？）

　俺は手拭いを水桶に浸して一絞りすると丹念に汚れた足裏を始め、身体の汗や汚れを落としてから、松葉杖を手に部屋へと戻った。

　部屋に戻ると、見知らぬ侍従さんが食事を用意して待っていた。

「お疲れ様です、ヲシリ様。本日よりこちらの部屋を担当をさせて頂きます、侍従の『ロイロト』と申します。以後よろしくお願いします」

　見た目30～40代だろうか？

　落ち着いた雰囲気を纏う新任侍従の男性は、キチッとした正座のまま挨拶を述べた。

「よろしく、ロイロト。今後ともいろいろと頼むことがあると思うけど、よろしく頼むよ。ところで縁側の水桶もロイロトが用意してくれたのかな？」

　ロイロトは、静かに肯定の意を表するように頷いた。

　俺はその動作を確認すると、続けて言った。

「ありがとう。ところで専属侍従のカシハテが、どこに居るか知ってるかな？何しろ転居したばかりで、何がどこにあるかも分からない。ぜひ協力してくれ」

（これからお世話になるんだから、信頼関係は構築しておいた方が良いだろうからね）

「某（それがし）も急にお役目を言い付けられたばかりでございます。何しろカシハテは長く務める熟練の侍従ゆえ、様々なお役目を兼任しております。それでは失礼いたします」

　ロイロトはそれだけ答えると、深々と一礼して静かに部屋を後にしてしまった。

（まぁ、ゆっくりと信頼関係は築けば良いかなぁ？）

　俺は準備されている食事の御膳に目を遣ったが、今は運動をし過ぎていて食事が胃を通りそうもない。

　取り敢えず、今は睡魔が勝っているので寝床を目で探した。

　縁側に接する“続きの間”と反対の方向に、もう一つ別の部屋があった。

　早速、そちらの部屋を覗いて見ることにした。

（こっちが寝室専用なのかな？）

　“寝室の間”は二段になっていて、奥の方が一段高くなっている。

　境には御簾のように、透けて見える薄手の生地が垂らされていた。

（蚊帳の役割も兼ねてそうだな）

　その一段高くなった場所には、既に寝具が整えられていた。

　さすがに寝室らしく、あまり物が置かれていない。

　せいぜい燭台の灯りと、呼び鈴と思われる紐があるだけであった。

　燭台の手前には、唯一の備品として火種が点いた香箱が置かれている。

（香はアロマテラピー効果が期待されるのかもな……）

　香を焚いて布団に横になると、日中の疲れからか直ぐに眠りに落ちていった。

ＺＺＺＺＺＺＺＺＺＺＺＺｚｚｚｚｚｚｚｚｚｚｚｚｚ…。

　深夜にフッと、目が覚めた。

　自分があまりにも早い時間から、眠りに就いていたことを思い出した。

（そう言えば、食事も摂らないで寝ちゃったんだっけ……）

　俺は身を起こそうとすると、どこからか甲高い笛のような音が聞こえてきた。

（何の音だろう？）

　俺は静かに香箱から火種を手にすると、燭台に灯りを燈した。

　深夜の屋敷はまさに静寂に包まれているといった感じで、小さな笛のような音はどこからか微かに響いている。

　不意に何かしらの気配を感じた。

（あれ？何が気になっているのだろう……）

　燭台を手に取って辺りを照らしてみた。

！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

　真に驚いた時には、声も上げられないと実感した。

　俺が目にしたのは、呼び鈴の紐に巻き付くように伝い降りてくる、一匹の大きな毒蛇であった。

（まだらの紐……いやハブだな……）

　俺は蛇という生き物が赤外線を見て、体臭を舌で嗅ぎ取ることを思い出していた。

（香を焚き染めておいて、正解だった……）

　俺はジリジリと後ずさりながら、松葉杖を後ろ手に探った。

　今の運動能力では、一瞬で相手の攻撃の範疇から外に逃げるのは難しい。

　俺は松葉杖を逆さに構えて、取り敢えず御簾の外に逃れることを考えていた。

　ハブはかなり攻撃性の高い動物だ。

　そして、身を丸めると数メートルは飛び掛かるだけの能力を秘めている。

　ハブの鎌首がこちらから逸れた瞬間に、素早く御簾の外にすり抜けた。

　しかしこんな薄っぺらな布切れ一枚の間仕切りじゃあ、あまりにも心許ない。

（何とかして気付かれる前に、追いやらねば……）

　俺は息を最小限度に留めつつ、ゆっくりと慎重に御簾の中へと松葉杖だけを差し入れていく。

　松葉杖のY字部分をハブの鎌首に押し当てると、進行方向を上向きに変えるようにゆっくりと押し返した。

　どうやら呼び鈴の穴から入り込んだようだ。

　呼び鈴の穴は紐を通すには、余りにも大きく設えている。

（恐らくは人為的に、作為的にだ……）

　俺は松葉杖で届くギリギリまで追い返すと、相手を元の穴に戻る様にタイミングを見計らって強く叩きつけた。

　ハブが身を翻して、呼び鈴の穴に戻って行くのを目にした。

「ぎゃあああああああああああ！」

　その一瞬の後に、恐ろしい断末魔が聞こえてきた。

　深夜の叫び声は静寂を打ち破り、まるで非常ベルのように屋敷中に響き渡った。

　俺は大声で叫んで、人を呼んだ。

　暫らく外から騒がしく音がすると、侍従長のカラスが扉の外から大声で呼びかけてきた。

「若王（わかぎみ）様！ご無事ですか。ご無礼ながら入りますぞ！」

　云うや否や直ぐに扉を開いて、部屋に飛び込んできた。

　俺は急いで指示した。

「とにかく部屋に灯りを集めてくれ。それと……あの呼び鈴の先には猛毒をもった蛇がいるはずだ！迂闊に部屋には立ち入らないように手配してくれ」

　カラスさんは頷くと、直ぐに外に飛び出して侍従達にテキパキと指示を出した。

　俺は手を付けなかった食事の御膳にも目を遣った。

（あのロイロトとか言う侍従の仕込んだ罠であれば、この御膳にも毒が盛られている可能性が高いよなぁ……）

　一通り指示を出したカラスさんは直ぐに、俺の元に戻って来た。

　俺は新しい侍従について、尋ねることにした。

「カラスよ。あの新しい侍従を名乗っていた“ロイロト”って知っているか？」

　カラスは、ロイロトに関して詳しくはなかった。

「最近になって侍従に取り立てた者ですな。確か長年仕えている侍従の推薦だったと記憶しております。更に若王（わかぎみ）様のお世話に関しては、今朝がたに紹介させて頂きました、専属侍従の“カシハテ”だけにてございます」

　カラスも思案気に答えてくれた。

　俺は食事の御膳を指さしながら、続けて言った。

「恐らくはこの御膳には毒が盛られている。誰も手を付けずに証拠として、保管するように伝えてくれ。これからあの呼び鈴の先に繋がる部屋へ行ってみよう」

　カラスは俺が同行するのに反対していたが、俺が強く主張するとそれ以上は反論せずに、衛士（えじ）も数名呼び付けるように指示した。

　人数が集まると、部屋に押し入った。

　部屋には二人の男が床に倒れ伏し、息絶えていた。

　そして毒蛇は一方の遺骸の上で蜷局を巻いて、鎌首を上げていた。

　前に立つ衛士（えじ）は矛を一閃横に薙ぐと、見事に毒蛇の鎌首を刈り取って見せた。

　そして部屋をひと回り灯りで確認すると、跪いて報告した。

「若王（わかぎみ）様、毒蛇の類は退治致しました」

　面を上げた衛士（えじ）は、かつて社（やしろ）攻略戦で護衛を務めてくれたオクウであった。

　俺はオクウに労いの声を掛けて、奥の死体に近寄った。

（人の死体なんて目にするのは葬式以外では、あの老巫女以来だな…）

　しかも、つい最近の出来事だ。

　俺はこの時代の人の生死が思いの外、身近な出来事であることに遣るせない思いを抱いていた。

　しかし考えるのは、未だ後のことだ。

　衛士や侍従達が持ち寄った僅かな灯りの中で、今は検死の真似事を行うことにした。

　侍従長のカラスを近くに呼びながら、一つづつ説明を始めた。

　先ずはハブの乗っていた、死体の脈をとってみた。

　脈はすでに途絶えており、瞳孔は開き切って最後の絶叫を発したままに、顔は歪んだまま固まっていた。

「この男が“ロイロト”と名乗っていた侍従です。恐らくは我（わ）の命を狙うためだけに仕官したのでしょう。未だ体温も暖かいので、この毒蛇に咬まれて命を落としたのは間違いなさそうです」

　俺はこの男の右手に、特殊な細長い横笛が握られていることを確認した。

（この場は、必要以上に多くを語るべきではないな……）

　そして隣に横たえられてる、初老の男の死体を観察した。

　薄暗がりの中で燭台に照らし出された顔は、今朝がた紹介されたばかりの専属侍従のカシハテであった。

「カシハテさん！」

　俺は思わず、現代の口調で呼びかけていた。

　カラスも直ぐに、カシハテの遺骸を抱き上げた。

　しかし体温はすでに失われており、死後硬直が全身に始まっていた。

　更に首には、手の後がはっきりと青く残されていた。

（確か死後硬直は死後２～３時間位で手足の末端から始まって、全身が死後硬直化するのは12時間くらいだったはず……）

　俺は見知ったばかりとは言え、知り合いの死が、こんなにも心を締め付けることを初めて知った。

　思わず、喉の奥から酸っぱいものが込み上げてきた。

　俺は一頻り嘔吐きながら、身体が落ち着くまで待った。

　カラスは改めて、カシハテの遺骸を丁重に横たえると、俺の具合にも気を使ってくれた。

　その目からは止めども無く、涙が零れていた。

　俺はふらふらな状態だったが、何とか嘔吐感が納まると専属侍従だったカシハテの傍らに跪いた。

「カシハテさ……“カシハテ”は昼過ぎには、“ロイロト”に首を絞められて殺されています。首に付いた手の跡と“ロイロト”の手の大きさを合わせれば、きっとピッタリと合うはずです」

（時間を遡ると、俺との紹介後に別れて間もなく殺されたのだろう……）

　俺の暗殺に巻き込まれる形で命を奪われた事に、例え様もない失望感に襲われていた。

　フッと気が付いて、傍らに控えるカラスに訊いてみた。

「この“ロイロト”を推薦した侍従は、俺の専属侍従として雇うように働きかけていませんでしたか？」

　カラスは少し考えて、思い出したかのように答えた。

「そう言えば雇う折には、その様な話も出ておりましたが、若王（わかぎみ）様の専属侍従に新人の者を任じられる訳がございません」

（端から俺の暗殺目的に引き入れたってことか……）

　そこまで思いが至ると、再び悲しい思いが込み上げてきて、カラスに新たな指示を出した。

「カラスよ、至急に“ロイロト”を推薦した侍従を捕縛してくれ！」

　後方に駆け付けた衛士（えじ）に対して、指示を出していった。

　しかし深夜の騒動の合間を縫うように、長く勤めていたという侍従も姿を消していた。

　深夜の捜索は困難を極め、結局長く勤めていたという侍従を捕らえることは出来なかった。

　長い長い転居の一日目は、東の空が白々と明け行くとともに、一旦の幕切れを迎えた。