ヲシリが征く

第1話 プロローグ

昨今の夏は暑過ぎる、まさに酷暑と言うべきか。

連日の強い日差しで、心身ともに疲労困憊だ。

「くぅう…きっついなぁ」

そろそろ三十路を迎えようかというのに、賃貸マンションに独り身の生活。

食事も大抵は、コンビニ弁当のローテーションだ。

特にこれといった趣味もないので、こうした熱波のような日々のダメージはボディブローのように響いてくる。

これでもか！って程の強い日差しは、路面のアスファルトを溶かすように照らし付けていく。

路面はその激しい攻撃から身を守るかのように、浴び続ける熱を反射して、俺のスーツを焼き尽くすようだ。

「さすがに、それは言い過ぎか…」

俺は鞄からデオドラント効果のある清涼感のある、使い捨てのボディシートを取り出すと、顔と首筋を念入りに拭う。

ついでに、スポーツドリンクを一口、口に含んで喉を潤す。

いつもながら営業の外回りは、この苦痛に耐え忍びながら、一体何と戦ってるんだ？っと茫漠（ぼうばく）とした空虚感に襲われる。

しかしながら今日ばかりは、いつもながらの平凡な日常とは一味違うのだ。

今まで積み上げた商談が、今回の訪問で契約にまとまるかも知れないからだ。

いつもよりも多くの資料や契約書などで、ずっしりと重い鞄を手にしながら、それでも心持ちから、いつもよりは少しばかり街中を進む歩調も軽い。

アポイント先の会社も、もう直ぐそこだ、時間も十分にゆとりを持たせている。

再度自分に気合を入れると、一段と歩くスピードも速まっていく。

「おやっ？」

気が付くと、周囲の気温が２～３℃は下がったかと思った。

ふっと空を見上げるとダークグレーに染まった雲が、突き刺すような日差しを遮り始めていた。

「不味いなぁ、一足早目にお取引先に辿り着いたほうが良さそうだな」

などと独り言ちていると。

ザザザザザザ！ババババババ！！

急にシャワー…いやまさに滝のような雨が、路上を叩きつけ出した。

慌てて手に持っていたジャケットで鞄を包み、足早に目の前の公園の樹の下にもぐり込んだ。

「ふぅー、ひとまず鞄や中の書類は大丈夫そうだな」

全身水浸しだが大事な書類は死守できたと、ホッと胸を撫でおろしながら、ポケット内のスマホを取り出して、訪問先の企業のアドレスをスワイプして見つけて、電話番号をタッチした瞬間…。

眼前の風景一面が真っ白に包まれた。

それが光なんだ！と気づくとともに視界が奪われていく。

直後に。

バリバリバリバリバリバリ！ゴゴーン！！

頭上で何かが爆発したかの衝撃音が響いてきた。

耳でというよりは、まさに骨伝導…骨身から伝わってきた。

（あぁ、そうだ落雷の際には高い樹に近づくのは大変危険だ）

何かが焦げるような匂いが、嫌な予感と共に漂ってくる。

（確か高い樹からは、少なくとも周囲５～６ｍは距離をとるべきだった）

死の瞬間には走馬灯（そうまとう）のようなものが脳裏を過（よ）ぎる等と聞いたことがあったが、そんなものが特別にないことに、何故か不満もなかった。

ただ意識がブラックアウトしていく感覚が、これが『死』の間際（まぎ）わというものなんだな…と妙に納得させられていく。

俺の手からはスマホがカラカラと音を立てて、回転しながら転がっていく。

どこか遠くから、俺に向かって呼びかけるような声が聞こえた気がした。

「はい、五友商事（いつともしょうじ）でございます。お客様、お客さま…」

俺は漆黒の闇に包まれていった。

***********************************************************************************

…トンネルを抜けるとそこは…雪国…ではなく、河原だった…

本当にこのような空間を目にすると、思考停止状態になって、無意識の内に対岸へと歩みを進めてしまいそうになる。

俺は踏み出しかけた足元を見て、革靴どころか自分の足すら視界には映らないことに驚いた。

背後を振り返ろうかと思うが、選択肢に限りがあるように、振り返ることは出来なかった。

川の対岸は暖かな優しい風景が、遠目にも何故か分かる。

（きっと10人いたら10人が、まっすぐ歩みを進めるんだろうな）

そんな説得力のある光景が、眼前に広がっていた。

しかし、つい先程までの炎天下（えんてんか）を思い出すと、直ぐにあの暖かさに向かいたいという衝動も少しだけ薄れる。

選択肢は少ないようで、先程まで足元を見つめていたことを思い出した。

再度足元を見ると、割りと小さな石ころが河原一面に転がっていた。

それらの石の縁（ふち）は、悠久の時を掛けて丸身を帯びている。

（…ということは、きっと河川の下流なんだろうな）

眼前の川の流れは緩やかで、いざとなれば泳ぎ切れそうな気もする。

（いや、この見た目に騙されてはいけない！自然は常に想像以上に危険を孕（はら）んでいるのだ）

川下はより川幅も広がり、水深も深くなっているに違いない。

俺は川上を見据えてみるが、ぼんやりとした薄暗がりが広がっている。

（ある程度進むことが出来れば、より渡りやすいポイントが見つかるかも知れない）

意を決して、川上に進むことにした。

どれほど進んだのだろうか？

自分でもビックリするほど、時間感覚が欠落していることに気が付いた。

先程、歩き出した気もするし、一昼夜（いっちゅうや）歩き続けていた気にもなる。

（そうだ！さっきと同じ要領で…）

改めて、足元に目をやるといつの間にか、河原に広がっている石は小さな丸石ではなくなっており、ゴツゴツとした岩が混じるようになっていることに気が付いた。

（結構、時間が経過してるはずなんだから、そろそろ良さげな場所に辿（たど）り着かないかな？）

暫（しばら）く、足元と対岸とを交互に見遣りながら進んで行くと、ようやく対岸に渡りやすそうな、足場が確認できるポイントまで辿（たど）り着いた。

（足場と言っても、足があるかも不明なんだが…）

まぁ、どこかで決断して対岸に渡らなければならないのだろう。

幸い対岸はより間近に視認できるし、暖かで優しい印象に変化はないようだ。

意を決して、ここで対岸に渡ることに決めた。

足元に注意を払う無意味さを自覚しつつ、慎重に対岸に向かって進んでいく。

ただ、ただ、足元と目の前の対岸を見据えて。

やがて、死の直前に浴びた光とは全く違う…。

（それでも、やっぱり光としか表現しようがないんだよなぁ）

俺は再び、光に包まれる感覚を味わった。