カルペ・ディエム 〜瞬く日々は花のごとく〜

第23話 宮廷魔術師

「——これならどうだ」

　一見、優しい印象の盛田（もりた）明音（あかね）が、杖を掲げながら告げる。

　彼と友樹（ゆうき）の間には大きな土人形（ゴーレム）が立っていた。その大きさ、二メートル以上だ。

　だが周囲には見えないらしく、道路の周りから悲鳴どころか、驚きの声ひとつ聞こえなかった。

　そんな恐ろしい兵器を前にして、友樹は感心した顔をする。

「ゴーレムか。なかなかの精度だ」

「待田（まちだ）先輩、下がっていてください」

　素手で戦うつもりなのか、武道の構えをとる匡孝（まさたか）に、友樹は目を丸くする。

「殿宮」

「大丈夫です。俺がなんとかしますから、待田先輩は逃げてください」

「ふふ、いくら剣聖でも、これに敵うはずがないでしょう」

　明音が暗い笑みを浮かべて告げると、匡孝は苦い顔をして唇を噛む。

　そんな中、相変わらず感心した顔をしている友樹が、納得したように頷く。

「なるほど、土道を選んだ理由はこれのためか」

「余裕の表情ですが、あなたは今自分の立場がわかっていますか？」

　そう、忌々しげに告げる花柳（はなやぎ）右京（うきょう）に対し、友樹は考えるそぶりを見せる。

「ああ、わかっている。だが困ったな。お前たちを苦しめれば、きっとノルンが傷つく」

「何を言っているのかわかりませんが、その余裕の表情はすぐに崩してさしあげますよ」

「待田先輩、早く下がっていてください」

「殿宮」

「大丈夫です。俺はこれでも兄弟の中で一番強いんですから」

「はは、それは一対一で戦った場合だろう。いくら剣聖と言っても、剣を持たないククルスにゴーレムの相手なんてできるのか？」

　嘲笑する明音。

「……やってみなければわからないじゃないですか」

　言って、匡孝はゴーレムに向かって行く。

　急所のないゴーレムを倒すには、水の魔法を使うのが一般的だった。

　だがゴーレムの数が多すぎて、にわか雨程度の魔法では倒せなかった。

　しかたなく、素手で戦おうとする匡孝に、友樹も応戦しようとするが……。

「先輩は下がってくださいと言ったでしょう？」

「一人で何カッコつけているんだ」

　匡孝は拳で戦うことを決めたようだった。

　だが、ゴーレムに拳を込めたところで、倒せるわけがなかった。

　なにせ相手は土でできた人形だ。一時的に崩れたところで、すぐに復活した。

　そして匡孝はとうとうゴーレムに囲まれた。

「ほらほら、ククルス兄さん一人で頑張っても意味がないでしょう？　ガラン兄さんも見ているだけなんて、さすが卑怯を極めた王子だけはありますね」

　右京の挑発に、友樹は反応することなく静かに告げる。

「お前たちは、よほどそのガラン王子とやらを憎んでいるんだな」

「当たり前だろう。自分の一番大切な人が燃えてゆく様を見守るしかなかったんだ。あんな悔しい思いは二度としたくない」

　明音が苦々しく吐き出すと、友樹は申し訳なさそうに頭を掻く。

「そうか。俺には一番大切な人、というのがわからないから、お前たちの気持ちを完全に理解できたわけではないが……確かに、ノルンや殿宮がそんな風に殺されたら、許せないな」

「他人事のように言ってるけど……あなたにも、ククルスにもこれから同じ目にあってもらうよ」

　明音が杖を振ると、ゴーレムが五体ほど増える。

　広い道路を埋め尽くすゴーレムを見て、匡孝は舌打ちをする。

「くそ、俺の剣さえあれば……」

「ははは、剣のない剣聖なんて、赤子のようなものですね。このまま、フレイシアと同じように——」

　勝利を確信し、高らかに笑い声をあげる右京は、見ていて異様な姿をしていた。

　そんな右京を憐れむような目で見ていた友樹は、思わず気持ちを口にする。

「兄弟でそこまで憎むものなのか？」

「……は？」

「仮にも前世では仲の良い兄弟だったのだろう？」

「あなたがガラン王子なら、わかっているでしょう？　僕たちは王位継承争いばかりで、仲が良かったことなんてないです」

　右京が告げると、友樹は納得したように頷いた。

「そうか……王家も大変なんだな」

「自分は違うと言いたいんですか？」

「違うと言ったところで、信じてはもらえないだろう？」

「もちろん。ククルスを始末したら、その次はあなただ」

　明音は宣言するもの、友樹が恐怖を感じている様子はなく、ゴーレムを見ながら淡々と告げる。

「物騒なことを言うんだな」

「これで終わりです！　ゴーレムたち！」

　右京が指示すると、ゴーレムがいっせいに匡孝に飛び掛かる。

　ゴーレムの間をなんとか逃げ回る匡孝だったが、時間とともに疲弊しているのは明らかだった。

「くそっ！」

　多勢に無勢を実感する中、遠くで逃げることなく見守っていた友樹がため息を落とす。

「いつの世も言葉が通じないことがあるんだな……はあ、仕方ない——水の精霊よ」

　友樹が呟いた瞬間、匡孝を取り囲むゴーレムが水たまりに閉じ込められる。

　まるで海に引き込まれたようなその様子に、周囲があっけにとられる中、友樹は姿を変えた。

　赤い髪と目の——まるで炎のような色をした友樹は、怒った顔をして告げる。

「他人に手をだすのは、現世では犯罪だろう。お前たちには、少しお仕置きが必要だな」

「待田くん、君はいったい……？」

　明音が瞠目しながら告げると、友樹は腕を組んで宣言する。

「俺はガランという名前ではない」

「水の魔法が使えるからってなんですか！　ゴーレムはいくらで生成できますから！　ほらみんな、あいつを潰してしまいなさい！」

　明音が杖を大きく振ると、ゴーレムの大軍が道路を埋め尽くす。

「待田先輩！」

　友樹に向かって突進するゴーレムを見て、匡孝が青い顔をするもの、友樹は余裕の笑みを浮かべる。

「ゴーレム、か。お手本を見せてやろう——土の精霊よ」

　友樹が呟いた瞬間、空をも突くような巨大なゴーレムが現れる。

　その体の大きさに驚く明音たち——彼らはゴーレムを見つめたまま、青ざめた顔をしていた。

「なんて魔力だ。人間なのか？」

　震える明音に続き、右京も息を飲む。

「ガラン王子にこれほど力があったとは」

　友樹は呆れがちにため息を吐くと、再三告げる。

「だから違うと言ってるだろう。あんな小童（こわっぱ）と一緒にするな」

「小童？」

「宮廷魔術師の私が、王子に負けるわけがないだろう」

「宮廷魔術師？」

「そういえば、聞いたことがある。我が王国が栄えていたのは、偉大なる魔術師のおかげだって」

　右京がゴーレムを見上げて告げると、明音は大きく見開く。

「最後の魔術師のことか？」

「そうも呼ばれていたな」

　友樹が肯定すると、右京がちらりと友樹を見ながら告げる。

「確か、謀反を画策した罪で幽閉されたと聞いたけど」

「冤罪だがな……まあ、自己紹介も終わったところで、お前たちをどうしたものか」

　やれやれといった雰囲気で告白した友樹だったが、それでも右京は刺すようなまなざしで友樹を見つめた。

「最後の魔術師だかなんだか知らないけど、僕たちが力を合わせれば……」

「あれに勝てると本当に思ってる？」

　仲間ながらに指摘する明音に、右京は黙り込む。

「それに、ガラン王子がこんな魔法を使えていたら、とっくの昔に殺されてるよ」

「……じゃあ、どうするんですか」

「負けを認めるしかないだろ」

「はあ！？」

　ゴーレムを見て早々に観念した明音は、大きな息を吐くが——納得のいかない右京の声が、その場に響いたのだった。