宵を待つ月の物語 一

四章⑦

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　学校に、アルバイトに、術師見習いとしての活動に。それから数日の夜花の日常は、多忙を極めた。

　カフェのアルバイトは月末で辞める予定で、店長にも了承してもらったし、術師見習いとしてもたいした活動をしているわけではなく、術師についての基本的な知識の学びなおしが主だ。とはいえ、学業も含めて三足の草鞋を履くとなると、普段の何倍も忙しく感じる。

　そうして迎えた週末。

　夜花は自室でノートと教科書に向かっていた。

「あーもう、知恵熱でそう」

　持っていたシャープペンを投げ出し、机に突っ伏す。すると、途端に視界の隅で白い小さな塊たちがもぞもぞと動き出した。

《休んでいる暇はないのです。さっさと予習だの復習だのを終わらせるのです》

《そうなのです、急ぐのです》

《ちんたらするな、なのです》

　ゆきうさたちだ。壱号から伍号まで、全員がなぜか夜花の机の上に集まっている。

　手のひら大の大福のような白いゆきうさたちは、こうしてたまに夜花を励まし（？）ながら、身を寄せ合って昼寝をしたり、ふわふわ、ころころと転がって遊んだり、自由気ままに過ごしている。なぜか、わざわざ夜花の部屋に集まって。

　千歳についていなくていいのかと思うが、呼ばれれば瞬時に移動できるのでかまわないらしい。

《お前の勉強が終わらないと、ゆきうさたちもおやつにありつけないのです》

《そうだそうだ、なのです》

　次々と喚きたてるゆきうさたちを、夜花はじっとりと睨んだ。黙って周りにいる分には癒しになるゆきうさだが、どの個体も揃って口うるさいところが玉に瑕である。

「おやつなら一階にいって、自分たちで勝手に食べればよくない？」

《断るのです》

　夜花の提案を真っ向から拒否したのは、壱号だった。

　ちなみに、ゆきうさは皆ほとんど外見が同じなので、前脚に結ばれた小さなリボンの色で見分けるしかない。壱号は青である。

「なんでよ？」

《この部屋の居心地がよく、皆、あまり離れたくないのです。真冬の朝の布団の中と同じなのです》

「どんなたとえなの、それ……」

　なるほど、真冬の朝の布団の中はそりゃあ離れがたいけれど。

　しかし、なぜこの部屋がそんなに居心地がいいのかがわからない。もともとは空き部屋で、ほぼ物置のように使われていたそうだし、特別な部屋ではないはずなのだが。

　壱号は面倒くさそうに半眼になり、それきり、理由は話さない。

　前に見鬼のことを教えてくれたのは、ただの気まぐれだったのだろう。一週間以上ともに過ごしてみてわかったが、基本的にゆきうさたちは親切ではない。

　すぐにへそを曲げるし、口も悪い。なにかあれば『主に言いつける』だ。

　その主とやらも、どうやら憑依対象である千歳を指しているわけではないらしく、またそれも謎だった。

　ともかく、集中が切れてしまった夜花は勉強を中断する。そしてそのまま、目付け役の壱号だけを連れて部屋を出た。

　一階のリビングへ行くと、松吉がせっせと掃除機をかけているところだった。

「松さん」

「坂木さん。どうかしましたか？」

　夜花が声をかけたところ、松吉は掃除機をいったん止めて顔を上げる。

　はじめ、夜花は彼のことを『松吉さん』と呼ぼうとしたのだが、本人に松でいいといわれたため、『松さん』と呼ぶことで落ち着いた。

「あ、いえ。たいした用ではないんですが……千歳くんがどこにいるかわかりますか？」

「ああ、千歳なら今ちょっと出ているよ。来月の『夏越しの大祓』のことで当主さまに呼ばれているらしく」

「夏越しの大祓？」

「社城家では毎年旧暦の七月一日に行っている行事でね。恒例行事なんだけれど、どうやらまれびとが絡むと進行に変更があるとか。詳しくはわからないけれど」

「へえ……」

　やはり長い歴史を持つ由緒正しい社城家には、まだまだ遠縁の夜花の知らない面があるようだ。

「あの、松さん」

「なにかな」

「松さんって、千歳くんとは長い付き合いなんですか？」

　なんとなく気になったことを訊ねてみる。松吉が目を瞬かせた。

「そうだね……かなり長くなるね。この家がまだリフォームする前、土蔵だったときからの付き合いだよ。懐かしいな。同じクラスで席が隣になったのがきっかけで」

「え？」

　にわかには呑みこめない夜花に、松吉は笑う。

「そんな昔話より、坂木さんは千歳になにか用事が？」

「あ！　そうだった。私、気分転換に少し散歩でも、と思ったんですけど、千歳くんがいないなら無理ですよね……？」

　夜花は本来の目的を思い出し、手を打つ。ダメもとで訊いてみたのだが、松吉は「ああ、それなら」と目元を和らげた。

「社城の敷地内なら、坂木さんだけで出歩いても問題ないはずだよ」

「本当ですか！？」

「ええ」

　松吉がうなずくのを見て、夜花はさっそく「じゃあ、いってきます！」とスニーカーを履いて玄関から外へ飛び出した。

　夜花としても、本当は社城家の敷地内をずっと探検してみたかったのだ。散歩と探検を兼ねられるのなら、これほど都合のいいことはない。

　外へ出ると、雲間からの日差しで目が眩む。

　夏物の薄手のワンピースに、こちらも薄手のカーディガンを羽織っただけの軽装だったが、外は蒸していて、それでも暑いくらいだった。

《暑いのです！　ゆきうさぎの丸焼きになりそうなのです。早くあの部屋に戻るのです》

　頭の上では壱号が不満たらたらだ。

「そりゃ、頭の上は直射日光で暑いよ。ポケットの中に入る？」

　夜花がカーディガンの小さなポケットを広げてみせると、壱号は頭上から一気にその中へ飛びこんだ。

《気が利くのです。お前は有能なのです》

「あはは。ありがとう」