元勇者パーティーメンバーの暗殺者は好きに生きたい

第1話 魔王討伐後、酒場にて

　夜もふける頃、勇者パーティーの四人は酒場の席を囲んでいた。

　俺たちは旅路の果てに魔王を倒した。今夜は酒場を貸し切り、ささやかな祝勝会をあげていた。

「今日で私たちの旅も終わりかぁ」

　桃色の髪の少女、リーシェがジュースの入ったジョッキに口をつけ、これまでの旅路に思いを馳せるよう目を伏せる。

「旅を始めて二年……長いようで短かったなぁ」

　リーシェはパーティーのリーダーで、王国から聖剣を授けられた勇者だ。

　そして、行き場のなかった俺を拾い上げてくれた恩人でもある。

「そうね。私の人生からすれば、ほんの一瞬の旅だった」

「エルフのソフィアは、これから長い時を過ごすもんね」

　リーシェの隣に座る白髪の少女、ソフィア。魔法師の彼女は後方支援を担当し、余りある魔法の才覚で戦闘を有利に運んでくれた。

　あまり感情を表に出さないソフィアは、いつもと変わらない無表情でリーシェの言葉に耳を傾けていた。

「ユリウスさんはどうだった？　私たちの旅」

「新鮮で貴重な経験だった。騎士団の中だけにいたら、この感慨も味わえなかっただろう」

　金髪の青年が真剣な面持ちでリーシェを見る。

　彼は王国騎士団の若き団長、護国の聖騎士ユリウス。

　王の命令により勇者パーティーに加入し、剣と盾で俺たちを危険から護ってくれた。

　リーシェが滔々と旅の思い出を語る。

　俺たちはその語りを黙って聴いていた。

　やがて旅の終わり――魔王討伐後まで語ったリーシェは、メンバーを見回す。

「色々あったけど、無事に魔王を倒して大団円だよね」

「そうね。私たちは一つの物語の終点に辿り着いた。とはいえ、これからも人生は続いていくけれど」

「ソフィアは今後どうするの？」

「あなたたちと会う前と同じ。放浪の旅を続けるわ」

　ソフィアはあてもなく世界を放浪するという。

　魔法の才能を持ち、神童ゆえに退屈だった彼女は故郷の村を飛び出した。

　リーシェと出逢いパーティーに加入しても、放浪癖は直らないようだ。

　だがそれも、誰にも染まらずただ自分の思うがままに生きる彼女らしかった。

「ユリウスさんは騎士団に戻るんだよね」

「ああ。魔王を倒したとはいえ、王国には対処すべき問題がいくつもある。僕は聖騎士として、これからも民衆の盾となろう」

　生真面目な聖騎士もまた、旅が始まる前の人生に戻るだけだ

　彼を慕う者は多く、将来を約束された婚約者もいる。

　騎士団に戻れば、魔王討伐の名誉と帰還を称えられるだろう。そして今後も変わらず護国の聖騎士であり続ける。

「ルインくんは、どうするのかな」

　リーシェはジョッキを置くと、頬杖をついて俺を見つめる。

　その目は優しく、まるで俺をいつまでも見守ってくれるような慈愛に溢れていて、だからこそ心が苦しかった。

「俺は……分からない。どこへ行くかなんて、考えたこともなかった」

「そっか」

　俺には皆と違い、戻る場所がない。帰りを待つ人もいなければ故郷もない、天涯孤独の身だ。

　だから、リーシェの問いに答えられなかった。

　俺はどこに行けばいいのだろう。

「ルイン、もし君が望むのなら、騎士団に入るのもいいだろう。魔王討伐の栄誉を持った君ならば、きっと歓迎されるはずだ」

「やめておこう。民衆の盾になるのは柄じゃない」

「そうか。まあ、君ならばそう言うと思っていた。心変わりがあれば、いつでも会いに来てくれ。僕は君の願いを必ず聞き届ける」

「ありがとう、ユリウス」

　ユリウスはこう言うが、汚れた俺が騎士団に入るなんて許されるのだろうか。

　俺の手は血にまみれている。

　聖騎士のように、光の道を歩む者になれるとは到底思えない。

「まるで捨てられた子犬ね」

　ソフィアはひとりごちるように言った。

　彼女の俺を見る目は、まさしく捨てられた犬を憐れむようだ。

　だけど、不思議と冷たさは感じない。

　彼女なりに、別れを惜しんでくれているのかもしれない。

「じゃあ、自由だね」

「自由……？」

　リーシェはジョッキを手に取ると、俺のほうに差し向ける。

「どこに行くのも、何をするのも、ルインくんの思うがままだよ」

「……そうか」

「そう。だから乾杯しよう。旅の終わりと、この先の未来を祝って」

　微笑むリーシェ。

　俺はジョッキを手に取る。

　ゆっくり差し出せばジョッキ同士がぶつかり、乾いた音を立てた。