冥府の花嫁

第32話

「教えてくれ。なぜ悲しそうな顔をするのだ」

「わ、私は…母がどこの誰とも知れない相手と通じて出来た子です。しかも、赤い髪をして生まれたことで、小さい頃から『鬼子』と呼ばれてきました」

　促されるまま、杷佳はポツポツと胸の内を語った。

「うん、見越や父上達が私の側でそのように話していたのを聞いていた」

「聞こえて…いらっしゃったのですか？」

「今は私のことより、杷佳のことだ。それで？」

　微妙にはぐらかされた気もするが、杷佳は気を取り直して先ほどの話を続けた。

「ですので、そのような私にまさか縁談が来るなどとは、夢にも思いませんでした。でも、その縁談が『冥婚』と聞いて、その話が私に来たのだと、納得しました」

「訳ありだからな。腹が立っただろう」

「そんな、戸惑いや驚きはありましたが、怒りなど…生まれた時から病床に身を置いて、若くして命を落とした我が子に対する、ご両親の深い愛だと思いました。せめて我が子に花向けをと考えた二人の役に立ったのです」

　柊揶は杷佳の言葉に一瞬目を瞠り、次いでふっと顔の力を緩めて笑った。

「ありがとう。そんな風に思ってもらえて嬉しい。父はあの通りだし、母も…君のその考えを知れば、きっと良い嫁を貰ったと思うだろう」

「そうなら、いいのですが…でももしそうならなくても、恨んだりしません。柾揶様や常磐さんだけでも認めてくれただけで…」

「もちろん私も、花嫁が杷佳で良かったと思っている。優しくて美しくて、最高の花嫁だ」　

　その言葉だけで、杷佳はここ数年で一番心が温かくなった。

「でも、あなたが生きているなら、『冥婚』は無効です。あなたは普通の花嫁を迎えることが出来る。私は…もう…必要ない」

　ここを追い出されたら、自分はまた室生に戻される。ほんの束の間の幸せだった。

「そんなことを考えていたのか。いや、そう考えるのも仕方がないな」

　杷佳の表情が曇った原因を知り、柊揶はそう言った。

「あの、勝手なお願いですが、下働きでいいのです。私を雇って」

「悪いが、ここでの君の役割はもう決まっている。誰が何と言おうと、君は私の花嫁。それ以外の役割はない」

　杷佳がすべてを言い切る前に、柊揶がそれを遮った。

「で、でも…」

　しかしその言葉を、杷佳はすぐには信じられないようだった。

「私の言葉が信じられないか？」

「信じたいです。ですが…」

「そうだな。では私と一緒について来い」

「え、あ、あの、と、柊耶様？」

　不意に立ち上がると、柊揶は杷佳の腕を掴んで、部屋を出て廊下を奥へと進んで行った。

「あ、あの、どこへ」

　柊揶は杷佳の手を握ったまま、廊下へと進む。

　転びそうになりながら、杷佳は何とかそれについて行った。

「柊揶様、杷佳さんも、どうされましたか？」

「常磐、父上は？」

　廊下の途中で常磐に会い、彼が尋ねた。

「旦那様は、只今お出かけになられるところで」

「ありがとう」

　皆まで聞かず、お礼だけ言うとそのまま玄関に向かって歩いて行く。

「父上」

　玄関で靴を履いて、帽子とステッキを受け取ろうとしている柾揶を見つけ、柊揶は父を呼んだ。

「どうした、柊揶。杷佳さんも。見送りに来てくれたのかな」

　柾揶は近づいてくる柊揶と、彼に手を引かれて来た杷佳を見て言った。

　柾揶が彼を柊揶と認めた。

「少しよろしいですか。すぐにすみますので」

　上がり框の下と上で向き合い、柊揶がそう前置きする。

「構わない。ああ、君、車で待っていてくれ」

　玄関先に立っていた運転手らしき男性にそう声をかける。彼はわかりましたと言って、門の方へ歩いて行った。

「用件は？」

「杷佳のことです」

「杷佳さん？」

「ええ。私の花嫁は彼女だけです。私は彼女以外を妻にするつもりはありません。ですので、私の意見を無視して彼女をここから追い出さないでください」

「と、柊揶様」

　柊揶は改まってそう言った。

「なんだ、藪から棒に」

「杷佳が不安がっています。家に帰されるのではと。私が実は生きていたから、『冥婚』は無効ではないかと。そうしたら、自分のような者は私の花嫁として相応しくないとね」

「そうなのか？」

　柾揶は柊揶から杷佳へと視線を移す。

　自分に親切にしてくれた柾揶だが、それでも室生家の日々が人と正面きって向き合うと、まだ少し震える。

「その、わ、私は…このような姿ですし、と、柊揶様がお元気になられたのなら、私は…」

「だからそのような心配は無用だ。一度三三九度を交わしたからには、私の花嫁は杷佳だけだ。そうですよね、父上」

　柊揶は顔を突き出し父親に詰め寄る。その勢いに柾揶は背中を少し逸らす。

「落ち着け柊揶。そのように興奮しなくても」

　戸惑いつつも柾揶はそう言った。

「あの、柊揶様、お父上が戸惑っておられます」

「だが、大事なことだ。父上、約束してください。杷佳は実家で辛い目にあってきた。あの叔父夫婦達の所へは帰せません」