侯爵様が恋したのはお嬢様ではなく身代わり侍女の私です。ごめんなさい。

第12話 何もないけどもやもやする

　三人で中庭に降り、迷子の侯爵をお迎えに行くと、彼は手を振って迎えてくれた。自宅で迷子になったことが少し恥ずかしかったのか、大きな体を揺さぶって、侯爵は心地悪そうにしていた。

「いつもいつも、自分の部屋に出入りするたび迷子になるわけじゃないぞ。ただ今日は、近道をしようとして分からなくなっただけだ」

　言い訳になっているような、いないような。私とロイさんは苦笑いをしていたけど、お嬢様はそもそも聞いていないようだった。目をキラキラさせ、あたりを見回す。

「すごい、薔薇がこんなに。これだけ立派な庭園に、新しくてきれいなお屋敷……戦争って儲かるんですのね！」

「……俺が戦で利益を出したわけじゃなく、戦果を称えて陛下から頂戴したものだ」

「どう違うんですの？」

　率直なお嬢様の問いは、実は私も同感だった。だけど侯爵がどこか悲しそうな眼をしたので、追及してはいけないのだと察する。どうにか話を逸らせないかと思っていたら、ロイさんが助け舟を出してくれた。

「今日はいい天気ですね。テラスにお菓子を並べて、庭園を見ながらみなさんでお茶しませんか？」

　あっ、それはとっても素敵！　私は思わず目をきらめかせた。ところがお嬢様は「えーっ」と不満の声を上げた。

「わたくし、お屋敷のなかへ戻りたいわ。さっきちらっと見ただけだけど、侯爵のお部屋もとても素敵でしたもの。わたくし用の部屋も気になりますし。わざわざ土埃に当たらずともよいではありませんか」

「……まあ、そうだな」

　侯爵様は素直にうなずいた。

　そうなると、誰が反対できるわけもない。私も黙って彼らの後をついていく。通り道、名残惜しく庭園を眺めながら……。

　……本当に、すごい薔薇だなあ……。

　お嬢様が言った通り、薔薇は高価な花だった。管理が難しいだけでなく種そのものが高額で、私たち庭師が手間暇を惜しみませんからと懇願しても、フィンドル伯爵の許可が下りなかったのだ。いいなあ潤沢な予算。それさえあれば私も父も、大喜びで育てたのに。

　大きなテーブル、それすらも小さく見えるくらいの大きな食堂。

　侯爵邸の食堂にたどり着くと、すぐにたくさんのメイドがやってきた。かわるがわる出入りして、豪華なティーセットとお茶菓子を並べてくれる。そして用が済むとすぐ、逃げるように去っていった。……とても手際がいいけど、なんか、せわしない。

　侯爵が席に着くと、すかさずお嬢様が隣に座り、椅子を寄せる。侯爵は一瞬、居心地悪そうな顔をしてから、そばに立つ私を振り向いた。

「リナはなぜ座らない？」

「え？　……私はお嬢様の使用人ですから」

「うちの執事はもう座って、先に食べているが」

　と、言われてみてみると確かに、ロイさんはお口をもぐもぐさせながら、紅茶に砂糖をぽいぽいと放り込んでいた。

「ロイさん、給仕とかしなくていいんですか？」

「それはメイドの仕事ですねえ」

　黒髪の執事は、お茶をすすってそう言った。

　……まあ、侯爵様が気にしていないなら、私が何か言うことじゃないけど……。

　彼は怒るどころか「ほらな」って感じで私を見上げ、口元に微笑みを浮かべる。私は仕方なく、お嬢様の横に腰かけた。

「まあティモシー様、このお茶とっても美味しいですわ。さすが侯爵家、とても良い従者を召し抱えていらっしゃるのね」

　おおっお嬢様、珍しくいい感じに会話を振れた。侯爵も嬉しそうに目を細めた。

「ああ。俺もよくは知らないが、仕入れを任せている料理長はとても腕がいいようだ。料理もお菓子も、いつもとても美味しい」

　侯爵様……ご自分の財力じゃなく、従業員を褒められて嬉しいのね。機嫌よくロイさんに目配せをして、

「ベルメール嬢が褒めていたと、ドーノト料理長に伝えてくれるか？」

「いっそここに呼んできましょうか。ふだんラファイエット様がひどく不味そうに召し上がってるから、本気で喜びますよきっと」

　侯爵様はちょっと怒ったように眉を寄せた。

「……不味いなんて思ってない。ただちょっと……のどがむず痒くて、咳き込んだり手を止めてしまうだけだ」

　……ん？

　ロイさんは肩をすくめ、

「そうですか。だったらこの機会に、ねぎらいの言葉をかけてあげてください。ドーノト君、本気で自信を失くしかけてるみたいでしたから」

「そうなのか。ではぜひ――」

「あら、必要ありませんわそんなこと。たくさんお給料をあげているんでしょう？　それで十分、使用人をあまり甘やかしたら調子に乗って手抜きをしますわよ」

　……お嬢様。せっかくちょっといい流れだったのに。

　立ち上がっていたロイさんが眉を顰める。侯爵様は少し寂しそうな顔をした、けど、すぐにうなずいてロイさんを座らせた。

「ベルメール嬢の言うことも一理ある。定められた褒章以上のものを一人に与えると、他の者が不満に思い、全体の士気（しき）が落ちる。褒めるときも叱る時も連帯責任でと、軍の規律には書いてあった」

「……まあ、それはそうですけど」

　ロイさんは憮然としながらも席に着き、もう何も言わなかった。

　肯定されたお嬢様は上機嫌で、ラファイエット侯爵にどんどん話しかけていく。相変わらず侯爵の口数は少ないけど、そのぶんお嬢様がよく喋るので、会話が成立している。

「ティモシー様は国内有数の上級貴族なのですから、毅然としていればよろしいのですわ。侍従たちと会話する必要などありません」

「……そうか。……それは……楽ではあるな」

「あなたは黙って座っているだけで十分魅力的ですもの。むしろ全然喋らなくても構いませんよ？」

「……うん。自分でもそう思う……」

　お嬢様の発言は大体突拍子も無くて、私は頭を抱えたくなる。しかし侯爵様は、ほとんどの発言に頷き、肯定していった。

　……意外だ。この二人、意外と話が合う……。

　私は何となく、胸がモヤッとした。

　なんだ。『貴婦人』以外とだって、ちゃんと会話が成り立ってるじゃないの。

　…………いや、それは何よりなんだけど。お嬢様の恋が実り、二人の縁談が順調に進むのが私の本望……なんだけど。

　……なんか、もやもやするぞ。

　胸の曇りを飲み下すように、私はティーカップをぐいっと呷った。

　トン、トン、トン。近くでなにか、変な音がした。

　私の正面に座っていたロイさんが、人差し指でトントンと、テーブルを叩いていた。