本当はあなたを愛してました

サラお嬢様 ②

デボラさんに連れられて、私とカオリは

用意された馬車へと案内された。

中にあの人が乗っていると思うと、めまいと吐き気が襲ってくる。

踏み台に乗せようとした足が、鉛のように重い。

手で足を持ち上げるように、ギシリと踏み台に足を乗せる。

なかなか中へ入ろうとしない私を、カオリが不思議そうに首をかしげる。

「お母さん、どうしたの？　ねぇ、すごい馬車だね！　これに乗っていいの！　どこかに行くの？　ねぇ、お母さん」

深呼吸をして、覚悟を決めて中へと入る。

━━いない？

馬車の中には誰もいなかった。

ほっと胸を撫で下ろすと、興奮したカオリに手を差し伸べる。

「カオリ、手に掴まって」

「お嬢様は、お二人を迎える為に先にお戻りになっています」

私の心中を察してか、デボラさんは尋ねてもいないのに述べる。

どこに連れていかれるのだろう。

カオリは馬車に乗ったことに興奮して、おおはしゃぎだ。

「カオリ、おとなしく座っていてね。ほら、窓から外を覗いてみたら？」

ふかふかの椅子に軽く飛び跳ねるのを注意する。

「ねぇ、あれは何？」「あそこは何のお店？」「速いね！すごいすごい！」

目に映る全てのものに大興奮の様子だ。

そのうちに疲れたのか、うつらうつらとまどろみ始める。

私の膝の上に頭を乗せて、夢の中へと誘われていた。

どのくらい馬車に揺られただろう。

馬車が停車する頃には、カオリは寝息をたてていた。熟睡するカオリを抱き抱えると、デボラさんと共に馬車から降りる。

馬車が停車したのは、大きな邸宅の前だった。

私達が玄関付近に到着すると、中からお仕着せ姿の女性が扉を開けてくれた。

デボラさんがその女性に耳打ちすると、その女性は一礼して立ち去った。

間もなく若い男性使用人と中年の女性が現れた。

「お嬢様をお預かりします」

若い男性がカオリを抱えようと手を伸ばしてきた。

見ず知らずの人に、大事なカオリを預けられるはずない！

私は断固拒否した。

しばらく言い合っていたけれど、埒があかないので、結局そのままカオリを抱き抱えていくことになった。

案内された部屋へ到着すると、カオリをソファーに寝かせた。先程の中年の女性がブランケットを手渡してくれたので、カオリへブランケットをかける。

私は別のソファーへと案内された。

とても広い部屋だ。

カオリが寝ているのを再確認して、ほっとする。

二人で話したいから別室でと提案されたけど、そんなこと出来るわけがない。

デボラさんが退室して間もなく、ノックの音が聞こえた。

そして室内に現れたのは、忘れもしないあの人だった。

「久しぶりね、リナ。元気だった？」

ぞわぞわと全身に一気に鳥肌が立つ。

あぁ、この人は全く何も感じていないのだわ……。

気軽に話しかけてくる口調━━まるで懐かしい知人にでもあったかのように。

どういう神経をしているのだろう。

私は、まだ冷静に言葉を交わせる準備ができていなかった。

「とりあえず、まずは紅茶を淹れましょう。

」

サラお嬢様は、室内に用意されたティーセットへと手を伸ばし、ゆったりと紅茶を淹れる。

不本意だけれど、紅茶の芳醇な香りを感じる。

「どうぞ。心配しなくても毒なんて入ってないわ。ふふふ」

私の警戒心を解くためなのだろうけれど、笑えないジョークだ。

頑なに紅茶には手をつけなかった。

サラお嬢様とこうして一緒に向き合うと、必然的に商会を辞めたあの時のことを思い出す。

じっと見つめていると━━睨んでいたともとれるくらいに、無言の時が過ぎる。

サラお嬢様は、ティーカップをゆったりとテーブルに戻すと、私へと視線を向ける。

「急に呼び出して驚いたでしょう？

ごめんなさいね。リナにちょっとお願いがあって。

　提案というべきかしら。

ちょっと、私の話をきいてくれるかしら？少し長くなるけれど」

こちらの返答など、初めから求めていないのね。

自己中心的な態度は、あの頃と何も変わっていない。

あの時と同じく、サラお嬢様は淡々と語り出した。

＊＊＊

あとがき(独り言)

ここまでお読みいただきありがとうございます！

うっかり開いてしまった方といると思います

無名の私の作品を、

読んでいただけると嬉しいなと思いつつ、

誰かに届いているのだろうかと、

ポジティブとネガティブ思考が交互に押し寄せていまして…

少しでも届きますよう、祈る気持ちです

フォローや応援をしてくださった方、本当にありがとうございますm(_ _)m