レプリカのアイドル～声真似系ＶＴｕｂｅｒが天下をとる話～

第27話 過去：gray and ……②

　これは後から聞いた話。

　医者に告げられたのは、重症化した声帯結節。

　喉の酷使により粘膜が腫れ上がってしまったらしい。

　１ヶ月間の絶対安静を言い渡された。

（大丈夫。一生声が出ないわけじゃない）

　ＳＮＳでしばらく配信できないことを報告した。

　報告に対するリプライは皆優しかった。

　しかし最後の配信、最後に放った言葉は様々な意見があった。

　同情、反感、少なくとも嬉しい反応はない。

　ＳＮＳを見るのが怖くて、ひたすら動画を眺めていた。

　自分と、他ＶＴｕｂｅｒの配信アーカイブ。

（また追い抜かれた……このままじゃ……）

　毎日数字とにらめっこして、身を悶えさせた。

　歯がゆくて、悔しくて、時間が過ぎるのが遅く感じる。

（はやく……はやく治って……）

　そして一ヶ月が経過した。

　グレイの声は完全に失われていた。

（あ……れ……）

　医師曰く、声帯結節は完治したらしい。

　ただし別の症状が出てしまった。

　心因性失声症。

　精神的ストレスにより声を失う心の病。

　早く治れと焦るほどに彼女の声は出なくなった。

◆

　あの日からずっとグレイには会っていない。

　「ＶＴｕｂｅｒになったことないルナに何が分かるの？」という言葉をずっと反芻している。

　彼女の理解者になったつもりだったが、彼女はそう思ってくれていなかったらしい。

　会うのが怖くて、こちらから接触することはないだろうと思っていた。

　そんな折り、連絡があった。

　「話がしたい」と。

　教えられた部屋番号の病室にたどり着く。

　まるで出会った日と同じ。

　ただひとつ違うのは、彼女の話し声。

【久しぶり。ルナ】

「グレイ……その声は……」

【機械音声だよ。私はもう喋れないらしい。だから……私はもうグレイじゃない】

　彼女は端末を操作して言葉を伝える。

　まだ慣れていないからか、ゆっくり話す彼女のペースに合わせる。

【この１年、君と活動できて本当に楽しかった。けど私はもう楽しめないし、楽しませられない。みんなに私の世界を提供できなくなった】

「……ごめんなさい」

【……なんで謝るのか分からないけど、負い目に感じてくれてるなら一つ頼まれて欲しい】

「！　いいよっ！　私にできることならなんでも……！」

　反射的に言ってしまった。

　現実が受け止めきれず、私にとって彼女はまだ最推しのままで、だからなんでもしてあげたいと思ってしまった。

【ルナ。君がＶＴｕｂｅｒになってくれないか？】

「え……」

　予想外の願いに言葉を失った。

　追い打ちをかけるように彼女は端末を叩く。

【気づいたんだよ。自分で世界を創れなくなったなら、誰かに創ってもらえばいいと】

　間違っている、頭ではそう思った。

　声を失って狂ってしまったのだろう、一度頭を冷やせ、そう伝えたかった。

　けどどう伝えれば伝わってくれるだろうか。

　ＶＴｕｂｅｒではない者の言葉が、彼女に届くのだろうか。

【君が教えてくれたんだ。推しを推す幸福を語ってくれた。だから今度は、君が私を幸せにしてくれるかい？】

　そんな言い方されてしまったら、私はもう断れない。

　私は彼女の願いを静かに受け入れた。

　そして胸中で決意する。

　どうせやるならせめて、これ以上悲しむＶＴｕｂｅｒは出したくない。

　ＶＴｕｂｅｒは人を笑顔にする仕事だ。

　でも笑われ者になるのは違う。

　ならば私がお手本になればいい。

　正しい道化になるための道標、ＶＴｕｂｅｒを導くＶＴｕｂｅｒ。

　それが導化師アルマの生まれた目的。

◆

　月日が経ち、導化師アルマが５周年ライブを控えていた頃。

　誰も居ない一室、社長の灰羽メイは考えていた。

　旧知の友、導化師アルマこと四条ルナについて。

　現在彼女のチャンネル登録者数は２００万人、その人気は凄まじい。

　完全な安全に配慮しつつ最高のエンタメを提供する、誰もが手本にするＶＴｕｂｅｒの鑑。

　そんな導化師アルマだが、一つだけ懸念点があった。

【ルナ……導化師を辞めたいと、そう思っているね？】

　それは配信では見せない裏の顔。近しい人間の前でだけ見せる暗い表情。

　人気になるにつれて、四条瑠那はどんどん病みを深めている。

　何が要因でそう思っているのかは分からない。

　それでも、そんな彼女を見て思わずにはいられなかった。

【それは困る。勝手に辞められては困る】

　灰羽メイは過去にＶＴｕｂｅｒとして活動していた。

　限界まで活動し、やがて声を失い、もう一人の自分の生涯に幕を下ろした。

　そんな終わり方で未練がないわけなかった。

　その未練を、灰羽メイは一人の友人に押しつけた。

　一つの会社を起こし、ブイアクトというプロジェクトを立ち上げ、その代表として導化師アルマというキャラクターを生み出した。

　導化師アルマの活躍を見て、もう一人の自分を供養する。

　器の小さい人間だと感じながらも止められない。

　だからこそ、導化師アルマに辞められては困る。

【縛りを与えなくてはな。君が変な気を起こす前に】

　彼女は未だに負い目を感じてくれているようだった。

　友人がＶＴｕｂｅｒとして活動できなくなったのは自分が止めきれなかったからだ、と。

　その負い目が今の彼女を引き止めてくれている。

【ならばもっと深く刻みつけてやればいい】

　二人で過ごした１年間、あの青春をひとときも忘れられないようにすれば、きっと彼女も辞めようだなんて思わないはず。

　そのためにはどうするか。

　できることなら導化師アルマの活動に関連付けて、目に見える形で残すのがベストだろう。

【そうだ。曲をプレゼントしよう】

　もうすぐ開催される導化師アルマの５周年ライブ。

　周年ライブ恒例の新曲として彼女に歌ってもらおう。

【君の導きは未だ道半ば。途中で放り出して終わりなんて……そんなバッドエンドは誰も望んじゃいない】

　これは私からのファンレター。

　あの頃君が私にくれたものと同じ。

【これは私が始めた物語、私が満足するまで終わらない】

　一度は自主的にＶＴｕｂｅｒを辞めようと思ったこともあったが、君の応援がそれを引き止めた。

　今は逆の立場、今度は私がエールを送る番だ。

【これは君が続けさせた物語、君には付き合う義務がある】

　君がずっとＶＴｕｂｅｒを続けたくなるくらい、とびきり思いを込めたファンレターにしよう。

　君だって、かつての推しを亡霊にはさせたくないだろう？

「……一生懸けてアタシを導いてね。導化師アルマ」

　女は一人、願いと共に声を漏らす。

　そして５周年ライブ、導化師アルマは新曲を披露する。

　作詞者の名は灰羽メイ。

　タイトルは――――ハイエンドピエロ（Ｇｒａｙ　Ａｎｄ　Ｃｌｏｗｎ）。