江藤の言葉を皮切りに、皆は笑うのを止めて、一斉にこちらを見た。

物珍しげに見られて、どう反応をしたらいいのか、というよりも、今自分が笑ったと言っていなかったか。

「えっ、見てみたかった！さぞや美しいのでしょうね〜」

「面白かったと思って頂けて、大変光栄に思います」

「⋯⋯ウケますよね。タヌキがタヌキそばを食べるって⋯⋯」

返事をする前に、安野達で盛り上がってしまい、入る隙間がなく、返事するのを諦め、五人のことを見つめていた。

けれども、無意識に表情を緩めているのを、安野達も本人も気づかないのであった。

その日の寝る前、歯磨きをするため、洗面所に向かい、それから何気なく鏡に映る自分を見た。

安野達が言っていたような笑みなんて、いつからしなくなったのだろう。

自然と表情を変えるにはどうすればいいのか。

頬を撫でていた手をぐっと押してみる。

ただ頬を持ち上げただけで、笑っているとは程遠い。

両頬を引っ張ってみたりもしたが、ただの変顔になってしまった。

あの人達が笑っていると見えたのは、楽しそうにしているからそう見えたのではないかと、無茶苦茶に頬を引っ張っているうちに、その結論に至った。

「⋯⋯」

手を離し、頬が赤らんでいる顔から、自身の腹部に目を映す。

「御月堂様のお子さんは、どう思いましたか？」

丁寧に撫でてあげると、少しの間の後、そわそわとした感覚が返ってきた。

「楽しかったと思えたなら、何より」

ぽんぽんと優しく叩いた姫宮は、それから歯を磨き、部屋へと帰り、ベッドに横になった。

「おやすみ」

一日の業務を終える言葉を掛けて、目を閉じた。

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