IF 人に寄り添うアンドロイド

出会い

御堂 賢 01

　コンコンコンと、ドアが三回ノックされた。私はキーボードを打つ手を止め、パソコンの画面から顔を外した。

「――どうぞ」

　そう言うとドアが開き、白衣を着た所員が入ってきた。

「『IF』の出荷準備が整いました。御堂（みどう）室長に最終確認をお願いしたいのですが……」

「わかった。行こう」

　私は革張りの椅子から立ち上がり、部屋を出ると研究員のあとについて長い廊下を歩いた。すれ違う他の研究員たちが、私の姿に気付いて両手を体の横につけ、しっかりとお辞儀をしてくる。私は軽くうなずき返した。

　――倉庫の前に着くと研究員がカードキーをかざし、扉を開いた。

　電気がつき、目の前に並ぶ同じ青年の姿をした百体以上のアンドロイドを見て――私は思わず、息を呑んだ。

　私はもう何度も倉庫に足を運んでいるはずなのに、目の前に広がる景色が普段とは違うもののように思えた。自分がこれから何をするのかを自覚していて――心の中で期待、興奮、不安などの様々な感情が入り混じり、見慣れた景色がそうでないもののように見えているのだろう。

　私は深呼吸をすると一体のアンドロイドに近寄り、左手にそっと触れた。ひんやりとした金属の温度が伝わってきて、それは決して人肌に触れた時のような温かさではなかったが、アンドロイドの外見は人間のそれとほぼ変わらなかった。

　次に私は、アンドロイドの顔を見た。見開いた目はしっかりと前を見据えていて、優しげな青年のような顔つきは、私の理想そのものだった。

「うん、うん。――問題ないだろう」

　私は振り向き、背後で待機している研究員にそう伝えた。

　IF（イフ）――。それが、このアンドロイドたちに私が付けた名前だった。

　Imaginary（イマジナリー） Friend（フレンド）の頭文字を取った、非常に単純な名前だ。が、『もし～ならば』という意味の英語や、畏怖（いふ）という日本語など――『イフ』という単語は、皮肉にも様々な意味を持っている。

　――ようやく、私の悲願が成就する。

　そう思ったとたんに、私の心の中は興奮でいっぱいになった。

　これからどんなことが起こるのだろうかと、私は期待で胸を膨らませ――満足げな顔でうなずいた。